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Presque Morte
Blake Pierce


La Fille Au Pair #3
PRESQUE MORTE (LA FILLE AU PAIR – LIVRE N° 3) est le troisième livre d'une nouvelle série thriller psychologique par Blake Pierce, l’auteur à succès de SANS LAISSER DE TRACES (volume 1) (téléchargement gratuit), un bestseller nº1 ayant reçu plus de 1 000 critiques à cinq étoiles.



AprГЁs les consГ©quences dГ©sastreuses de son dernier placement en Angleterre, Cassandra Vale, 23 ans, ne veut qu'une seule chose : pouvoir recoller les morceaux. Une mГЁre divorcГ©e de la haute sociГ©tГ© dans l'Italie ensoleillГ©e semble ГЄtre la solution. Mais l'est-elle vraiment ?



Avec une nouvelle famille viennent de nouveaux enfants, de nouvelles rГЁgles et de nouvelles attentes. Cassandra est dГ©terminГ©e Г  faire en sorte que cela dure jusqu'Г  ce qu'une horrible dГ©couverte la pousse Г  bout.



Lorsque l'inimaginable se produira, sera-t-il trop tard pour se tirer d'affaire ? Mais qui donc devient-elle ?



Un mystГЁre fascinant, rempli de personnages complexes, de secrets, de rebondissements spectaculaires et de suspense Г  couper le souffle, PRESQUE MORTE est le troisiГЁme livre d'une sГ©rie de thrillers psychologiques qui vous fera tourner les pages jusque tard dans la nuit.



Le livre NВ°4 de la sГ©rie sera bientГґt disponible.





Blake Pierce

PRESQUE MORTE




PRESQUE MORTE




(La Fille Au Pair – Livre Trois)




B L A K EВ В  P I E R C E



Blake Pierce

Blake Pierce a été couronné meilleur auteur et bestseller d'après USA Today pour Les Enquêtes de RILEY PAIGE – seize tomes (à suivre), la Série Mystère MACKENZIE WHITE – treize tomes (à suivre) ; Les Enquêtes d'AVERY BLACK – six tomes ; Les Enquêtes de KERI LOCKE – cinq tomes ; LES ORIGINES DE RILEY PAIGE – cinq tomes (à suivre) ; la Série Mystère KATE WISE – six tomes (à suivre) ; la Série Thriller Psychologique CHLOE FINE – cinq tomes (à suivre) ; la Série Thriller Psychologique JESSIE HUNT – cinq tomes (à suivre) ; la Série Thriller Psychologique FILLE AU PAIR – deux tomes (à suivre) et Les Enquêtes de ZOE PRIME – deux tomes (à suivre).



Lecteur passionné, fan de thriller et romans à suspense depuis son plus jeune âge, Blake adore vous lire, rendez-vous sur www.blakepierceauthor.com – Restons en contact !








Copyright В© 2020 by Blake Pierce. Tous droits rГ©servГ©s. Sauf autorisation selon Copyright Act de 1976 des U.S.A., cette publication ne peut ГЄtre reproduite, distribuГ©e ou transmise par quelque moyen que ce soit, stockГ©e sur une base de donnГ©es ou stockage de donnГ©es sans permission prГ©alable de l'auteur. Cet ebook est destinГ© Г  un usage strictement personnel. Cet ebook ne peut ГЄtre vendu ou cГ©dГ© Г  des tiers. Vous souhaitez partager ce livre avec un tiers, nous vous remercions d'en acheter un exemplaire. Vous lisez ce livre sans l'avoir achetГ©, ce livre n'a pas Г©tГ© achetГ© pour votre propre utilisation, retournez-le et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur labeur de cet auteur. Il s'agit d'une Е“uvre de fiction. Les noms, personnages, sociГ©tГ©s, organisations, lieux, Г©vГЁnements ou incidents sont issus de l'imagination de l'auteur et/ou utilisГ©s en tant que fiction. Toute ressemblance avec des personnes actuelles, vivantes ou dГ©cГ©dГ©es, serait purement fortuite. Photo de couverture Copyright Mimadeo sous licence Shutterstock.com.



LIVRES PAR BLAKE PIERCE

LES MYSTГ€RES DE ADГ€LE SHARP

LAISSГ€ POUR MORT (Volume 1)

CONDAMNГ€ ГЂ FUIR (Volume 2)

CONDAMNГ€ ГЂ SE CACHER (Volume 3)



LA FILLE AU PAIR

PRESQUE DISPARUE (Livre 1)

PRESQUE PERDUE (Livre 2)

PRESQUE MORTE (Livre 3)



LES MYSTГ€RES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)



SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER IDÉAL (Volume 2)

LA MAISON IDÉALE (Volume 3)

LE SOURIRE IDÉALE (Volume 4)

LE MENSONGE IDÉALE (Volume 5)

LE LOOK IDEAL (Volume 6)



SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Volume 4)

DE RETOUR ГЂ LA MAISON (Volume 5)

VITRES TEINTÉES (Volume 6)



SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Volume 5)

SI ELLE CRAIGNAIT (Volume 6)



LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)



LES ENQUГЉTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA ГЂ LA CHASSE (Tome 5)

À VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FÉRIR (Tome 9)

ГЂ TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIÉGÉE (Tome 13)

LE RÉVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

CHOISI (Tome 17)



UNE NOUVELLE DE LA SÉRIE RILEY PAIGE

RÉSOLU



SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

AVANT QU’IL NE FAILLISSE (Volume 11)

AVANT QU’IL NE JALOUSE (Volume 12)

AVANT QU’IL NE HARCÈLE (Volume 13)



LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)



LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)




CHAPITRE UN


Cassandra Vale pressait le pas sur les pavés. La pluie glaciale fouettait son visage, l'obligeant à cligner des yeux. La nuit était tombée, elle craignait s'être perdue. Ce quartier de Milan était des plus surprenant, elle se trouvait sur l'un des principaux axes commerçants. Les passants, emmitouflés dans d'élégants manteaux sombres, se pressaient sur le large trottoir, sac à la main.

Cassie jeta un Е“il aux devantures tout en se dirigeant vers le croisement, elle pourrait entrer et demander son chemin. Les boutiques bien Г©clairГ©es Г©taient un havre douillet et chaleureux, elle doutait fort pouvoir franchir les portes avec sa veste minable et ses baskets mouillГ©es. Les marques incarnaient la quintessence de la mode ; Emilio Pucci, Dolce & Gabbana, Moschino, des articles hors de prix, inaccessibles.

Elle aurait dГ» se fier Г  son plan qui se dГ©litait sous la pluie. Elle s'arrГЄta au carrefour pour le dГ©plier, les lГЁvres et joues engourdies. Le papier humide se dГ©chira alors qu'elle l'ouvrait, elle essaya de regrouper les morceaux dГ©chirГ©s et dГ©chiffrer le tracГ© complexe des rues aux noms inconnus, dГ©sormais illisibles pour la plupart.

Elle était allée trop loin. Elle aurait dû tourner voilà quatre pâtés de maison. Désorientée dans ce lieu étrange, elle ne s'était pas arrêtée pour se repérer. Elle retourna le plan les mains tremblantes, essayant de retrouver son chemin. Tourner à gauche, trois pâtés en arrière – non, cinq – encore à gauche, jusqu'à un dédale de rues sinueuses. C'était là.

Cassie replia le plan en lambeaux et le rangea dans sa poche, la carte ne survivrait pas au prochain dГ©pliage. Elle devait se concentrer, rГ©primer sa panique avant qu'il ne soit trop tard, que l'endroit oГ№ elle doive se rendre ne ferme, voire, que son voyage se termine par une immense dГ©ception.

C'Г©tait sa seule chance de retrouver sa sЕ“ur, Jacqui. La seule piste en sa possession.

Elle courait presque, fit un effort pour retenir le parcours, laissa le quartier de la mode derrière elle, les trottoirs se firent plus étroits et les vitrines moins imposantes. Les magasins d'articles à bas prix et contrefaçons se succédaient, les prix en euro baissaient à chaque coin de rue, les vitrines délabrées affichaient Soldes, on était au mois de janvier.

Elle aperçut son reflet dans une vitrine sombre. Visage pâle aux joues rougies par le froid.  Ses cheveux auburn aux épaules étaient dissimulés sous un bonnet vert citron bien chaud, bien pratique pour dompter sa chevelure ondulée. Blottie dans sa veste bleue à la fermeture éclair cassée, elle faisait tache dans la capitale de la mode. Elle avait l'air d'une marginale comparée aux Milanaises avec leurs tenues et brushings impeccables, leurs bottes hors de prix, leur classe naturelle.

Lorsqu'elle et Jacqui Г©taient petites, elles avaient bien souvent dГ» porter des vГЄtements usГ©s, dГ©chirГ©s ou dГ©fraГ®chis pour aller Г  l'Г©cole, leur pГЁre veuf rГ©pГ©tait avec agacement n'avoir pas suffisamment d'argent pour en acheter des neufs. Cassie acceptait mieux son sort que Jacqui, qui dГ©testait ГЄtre habillГ©e comme une misГ©rable.

Sa sЕ“ur avait Г©tГ© logiquement attirГ©e par l'une des capitales de la mode, le moindre article Г©tait Г  la mode, beau et neuf.

Cassie reprit son souffle, le nom de la rue ne lui Г©tait pas inconnu.

Elle Г©tait au bon endroit. Il ne lui restait plus qu'Г  trouver la boutique nommГ©e Cartoleria, elle ignorait s'il s'agissait du nom ou d'une description.

La barrière de la langue ne facilitait pas les choses. Cassie avait réussi à obtenir le nom de la rue que la femme impatiente avait répété à plusieurs reprises – son anglais se bornant à "We are closing" – avant de lâcher un "Addio" et raccrocher.

Cassie avait dГ©crГ©tГ© que le meilleur moyen de le dГ©couvrir consistait Г  se rendre directement au magasin. Elle avait mis une semaine Г  tout organiser, elle avait fait la route depuis Г‰dimbourg, oГ№ elle habitait, jusqu'Г  Milan. Elle comptait arriver beaucoup plus tГґt mais s'Г©tait retrouvГ©e bloquГ©e dans les embouteillages et s'Г©tait trompГ©e de route Г  plusieurs reprises, avant de trouver un parking abordable. Son GPS plantait et elle n'avait presque plus de batterie. Heureusement qu'elle avait pensГ© Г  imprimer la carte routiГЁre. ГЂ quelle heure fermaient les magasins ici ? Dix-huit heures ? Plus tard ?

L'angoisse s'empara d'elle en constatant que le magasin fermait, le commerçant avait retourné la pancarte “ouvert“ sur “fermé“ et éteint les lumières.

“Excusez-moi. Cartoleria. Vous savez où ça se trouve ?” demanda-t-elle, tendue, chaque seconde comptait.

Il la regarda d'un drГґle d'air, lui indiqua la rue et dit quelque chose en italien qu'elle ne comprit pas. Il lui avait heureusement indiquГ© la bonne direction, elle serait partie dans l'autre sens.

“Merci.”

“Signorina !” cria-t-il, mais Cassie fonça sans se retourner.

Elle Г©tait excitГ©e au possible. Il y avait une petite chance que Jacqui travaille toujours dans ce magasin. Cassie se voyait entrer et se retrouver nez Г  nez avec sa sЕ“ur. Elle se demandait quelle serait la rГ©action de Jacqui. Se connaissant, elle pousserait un cri de joie et la serrerait Г©troitement dans ses bras. Elles pourraient enfin discuter, dГ©couvrir ce qui s'Г©tait passГ©, pourquoi Jacqui avait disparu si longtemps sans donner de nouvelles.

C'Г©tait trГЁs peu probable mais Cassie ne pouvait s'empГЄcher de rГЄver.

Elle y était, elle se mit à courir en voyant l'enseigne Cartoleria. Ils devaient encore être ouverts – obligatoirement. C'était sa dernière chance, la seule possibilité de renouer avec la seule famille qui lui restait.

Elle courut sur les pavés détrempés par la pluie, slalomant parmi les piétons qui avançaient, abrités sous d'encombrants parapluies.

Elle s'arrГЄta net et contempla la devanture, incrГ©dule.

Cartoleria Г©tait fermГ©.

Pas pour la journГ©e, dГ©finitivement.

Les fenГЄtres Г©taient condamnГ©es, elle apercevait Г  travers un interstice le magasin vide. L'enseigne au-dessus de la porte pendait, en piteux Г©tat, seul indice que ce magasin fut jadis ouvert.

En contemplant la boutique sombre et vide, Cassie compris aprГЁs coup qu'elle avait mal interprГ©tГ© l'employГ©e impatiente de la boutique lorsqu'elle avait appelГ© voilГ  une semaine. La femme avait essayГ© de lui faire comprendre qu'ils fermaient boutique dГ©finitivement. Si elle s'en s'Г©tait rendu compte, elle aurait rappelГ© sur le champ, posГ© des questions, se serait montrГ©e plus persuasive.

Elle avait conduit des centaines de kilomГЁtres pour tomber dans une sacrГ©e impasse.

Sa piste, ses rГЄves et ses espoirs s'achevaient ici. Sa seule et unique chance de retrouver sa sЕ“ur s'Г©vanouissait.




CHAPITRE DEUX


Cassie Г©tait Г©crasГ©e par la dГ©ception, seule devant ce magasin vide. Elle ne pouvait se rГ©soudre Г  tourner les talons et faire le chemin en sens inverse jusqu'Г  sa voiture, par cette froide soirГ©e pluvieuse.

Vu sous cet angle, partir maintenant Г©quivaudrait Г  baisser les bras, ses pieds Г©taient littГ©ralement rivГ©s au sol. Elle Г©tait persuadГ©e qu'un indice, aussi infime soit-il, le mГЁnerait jusqu'Г  Jacqui.

Elle regarda alentour, un des magasins voisins était encore ouvert, une trattoria. Ils sauraient peut-être qui était le propriétaire de Cartoleria, où il – ou elle – était parti.

Cassie entra au bistrot, soulagГ©e de s'abriter de la pluie battante. Г‡a sentait dГ©licieusement bon le cafГ© et le pain, elle n'avait rien mangГ© de la journГ©e. Un Г©norme percolateur chromГ© trГґnait sur le comptoir en bois.

L'intГ©rieur ne comptait que quatre tables, toutes occupГ©es. Elle s'installa au bar, sur l'unique tabouret vacant.

Un serveur dГ©bordГ© se prГ©cipita vers elle.

“Cosa prendi ?”

Il venait certainement prendre sa commande.

“Désolée, je ne parle pas italien,” s'excusa-t-elle, en espérant qu'il ait compris. “Vous connaissez les propriétaires du magasin d'à côté ?”

Le jeune homme haussa les Г©paules, visiblement perplexe.

“Je vous sers à manger ?” demanda-t-il dans un anglais très approximatif.

La barriГЁre de la langue ne lui ayant pas permis d'obtenir la rГ©ponse Г  sa question, Cassie lut rapidement le menu griffonnГ© Г  la craie sur l'ardoise.

“Un café et un panini, s'il vous plait.”

Elle extirpa des billets du fin fond de son portefeuille. Les tarifs Г  Milan Г©taient plus Г©levГ©s que prГ©vu mais il Г©tait tard et elle mourrait de faim.

“Vous êtes Americana ?” demanda l'homme assis à côté.

Cassie acquiesça, impressionnée.

“Oui.”

“Je m'appelle Vadim.”

Il n'avait pas l'air italien mais reconnaГ®tre les accents n'Г©tait pas son fort, contrairement Г  lui. Il Г©tait vraisemblablement originaire d'Europe de l'Est, ou de Russie.

“Cassie Vale.”

Il avait quelques annГ©es de plus qu'elle, la trentaine, portait un blouson en cuir et un jean, un verre de vin rouge Г  moitiГ© plein devant lui.

“Vous êtes en vacances ? Vous travaillez, vous faites des études ?”

“Je suis à la recherche de quelqu'un,” avoua péniblement Cassie, elle se demandait si elle n'avait pas parlé trop vite.

Il fronça ses épais sourcils.

“Comment ça, à la recherche ? Vous recherchez quelqu'un en particulier ?”

“Oui. Ma sœur.”

“Elle a disparu ?”

"Oui. J'ai suivi une piste qui, je l'espГ©rais, me conduirait jusqu'Г  elle. Elle a contactГ© mon ami aux Г‰tats-Unis voilГ  quelque temps, on l'a retrouvГ©e grГўce Г  son numГ©ro."

"Vous avez rГ©ussi Г  la retrouver et ГЄtes venue jusqu'ici ? Un vrai boulot de dГ©tective," Vadim Г©tait admiratif, le serveur dГ©posa son cafГ© sur le comptoir.

"Non, j'ai mis un temps fou. Elle a appelГ© deux fois, elle voulait me parler. Le premier numГ©ro n'a rien donnГ©. J'ai rГ©alisГ© la semaine derniГЁre seulement que le second appel avait Г©tГ© passГ© d'un autre numГ©ro."

Vadim me coula un regard sympathique.

"Et maintenant, la Cartoleria est fermГ©e," dit Cassie.

"Le magasin d'Г  cГґtГ© ?"

"Oui. C'est de lГ  qu'elle a tГ©lГ©phonГ©. J'espГ©rais trouver le propriГ©taire."

Il fronça les sourcils.

"La Cartoleria est une chaГ®ne de magasins. Il y en a d'autres Г  Milan. C'est un cybercafГ©, on y trouve des stylos, des crayons, ce genre de trucs."

"De la papeterie," suggГ©ra Cassie.

"Oui, voilГ . Si vous contactez un autre magasin, ils vous aideront peut-ГЄtre Г  retrouver le gГ©rant."

Cassie se jeta sur l'assiette que le serveur venait de dГ©poser.

"Vous voyagez seule ?"

"Oui, je suis seule, j'espГ©rais trouver Jacqui."

"Vous ГЄtes Г  sa recherche mais elle pas, pourquoi ?"

"Nous avons eu une enfance difficile. Ma mГЁre est morte quand elle Г©tait jeune et mon pГЁre ne s'en sortait pas. Il Г©tait trГЁs colГ©reux, il en voulait au monde entier."

Vadim compatit.

"Jacqui Г©tait plus ГўgГ©e que moi, un jour, elle est partie. Je pense qu'elle ne pouvait plus le supporter. Sa colГЁre, les cris, les assiettes cassГ©es, presque chaque jour. Il a eu plusieurs petites amies, il y avait souvent des Г©trangers Г  la maison."

Un souvenir dГ©sagrГ©able lui revint en mГ©moire, elle se cachait sous le lit tard le soir, elle dressait l'oreille, Г©coutant les pas pesants monter les escaliers et chercher la porte Г  tГўtons. Jacqui l'avait sauvГ©e. Elle avait criГ© si fort que les voisins avaient accouru, l'homme avait redescendu les escaliers Г  la hГўte. Cassie se souvint de la terreur qu'elle avait Г©prouvГ©e en l'entendant gratter Г  la porte de sa chambre. Jacqui avait Г©tГ© sa protectrice, jusqu'Г  ce qu'elle s'enfuie.

"AprГЁs son dГ©part, j'ai dГ©mГ©nagГ©, mon pГЁre a Г©tГ© expulsГ© et a dГ» trouver un nouveau logement. J'avais un nouveau tГ©lГ©phone. Lui aussi. Elle avait plus aucun moyen de nous contacter. Je crois qu'elle essaie de nous joindre mais elle a peur, je ne sais pas pourquoi. Elle me croit peut-ГЄtre en colГЁre parce qu'elle s'est enfuie."

Vadim secoua la tГЄte.

"Alors vous ГЄtes seule au monde ?"

Cassie acquiesça, elle se sentait triste.

"Je vous offre un verre ?"

Cassie refusa.

"Merci beaucoup, mais je conduis."

Sa voiture Г©tait Г  quarante-cinq minutes de marche. Elle ne savait oГ№ aller ni oГ№ dormir. Elle espГ©rait arriver plus tГґt, que le magasin lui fournirait un indice sur l'endroit oГ№ se trouvait Jacqui, qu'elle passerait Г  l'Г©tape suivante dans ses recherches. Il faisait nuit et ignorait oГ№ trouver un hГґtel ou une auberge de jeunesse. Elle risquait de dormir dans sa voiture, dans le parking.

"Vous savez oГ№ dormir ce soir ?" demanda Vadim, comme s'il lisait dans ses pensГ©es.

Cassie secoua la tГЄte.

"Pas encore."

"Il y a une auberge de jeunesse pas loin. Г‡a s'appelle une pensione en Italie. Г‡a peut-ГЄtre une idГ©e. C'est sur mon chemin ; je peux vous montrer si vous voulez."

Cassie sourit timidement, inquiГЁte Г  propos du tarif, sa valise Г©tait restГ©e dans sa voiture. Un hГґtel Г  proximitГ© lui paraissait tout de mГЄme plus pratique que refaire ce long trajet Г  pied jusqu'au parking. Jacqui Г©tait peut-ГЄtre descendue dans cette auberge, vГ©rifier ne coГ»tait rien.

Elle but son cafГ© et termina son panini jusqu'Г  la derniГЁre miette, Vadim finissait son vin tout en envoyant des messages.

"Venez. C'est par ici."

Il pleuvait toujours, Vadim ouvrit un grand parapluie sous lequel Cassie se rГ©fugia, reconnaissante. Il marchait d'un pas pressГ©, Cassie devait dГ©pГЄchait pour le suivre. Elle Г©tait contente de ne pas traГ®ner mais se demandait si cette auberge Г©tait sur son chemin, s'il ne faisait pas un dГ©tour pour elle.

Elle apercevait les bГўtiments environnants, essayant de se faire une idГ©e de l'endroit oГ№ ils se trouvaient. Les noms des restaurants, des magasins et des entreprises scintillaient sous la bruine et dans la brume ; la langue Г©trangГЁre donnait le tournis Г  Cassie.

Ils traversГЁrent une rue, les embouteillages avaient cessГ©. Elle n'avait pas regardГ© l'heure depuis un moment, il devait ГЄtre bien plus de dix-neuf heures. Elle Г©tait Г©puisГ©e et se demandait oГ№ se trouvait l'auberge, ce qu'elle ferait s'ils Г©taient complet.

L'enseigne sur leur droite était celle d'un supermarché. Sur la gauche, une discothèque vraisemblablement. Le néon clignotait. Il ne s'agissait pas du quartier chaud – si tant est qu'un tel quartier existe à Milan – mais ça y ressemblait.

Elle rГ©alisa soudainement qu'ils Г©taient allГ©s trop loin, trop vite, sans Г©changer un mot.

Ils devaient marcher depuis prГЁs de deux kilomГЁtres, une personne sensГ©e n'aurait jamais considГ©rГ© pareille distance comme 'Г  proximitГ©'.

La mГ©moire lui revint.

Au premier carrefour, elle avait regardГ© sur sa gauche. Distraite et aveuglГ©e par la pluie, elle n'avait pas prГЄtГ© attention aux enseignes, elle s'imaginait une grande enseigne clignotante, mais vit alors une pancarte de dimension modeste avec des lettres noir sur blanc.

“Pensione.”

Le terme employГ© par Vadim. Le mot italien pour auberge de jeunesse oГ№ son Г©quivalent.

"Pourquoi vous ralentissez ?" demanda-t-il, d'une voix coupante.

Devant, Cassie vit les phares d'un vГ©hicule qui l'attendait. Une camionnette blanche Г©tait stationnГ©e de l'autre cГґtГ© de la rue. Vadim se dirigeait vers elle.

Il tendit la main vers elle, Cassie comprit, en une fraction de seconde de pure terreur, qu'il avait senti son hГ©sitation, qu'il allait l'attraper.




CHAPITRE TROIS


Cassie comprit aprГЁs coup qu'elle s'Г©tait montrГ©e stupide, bavarde et trop confiante. Dans un moment de solitude, elle avait avouГ© Г  cet Г©tranger ГЄtre seule au monde, que personne ne savait oГ№ elle se trouvait.

Des scГ©narios d'enlГЁvement, de trafic et de viol lui traversГЁrent l'esprit. Elle devait fuir.

La main de Vadim se referma sur son poignet, elle tira dessus mais il agrippa la manche de sa veste.

Le tissu fragile et usГ© se dГ©chira, il resta avec un bout de doublure en polyester en main. Elle Г©tait libre.

Cassie se retourna et prit ses jambes Г  son cou dans la direction d'oГ№ elle venait.

Tête baissée sous la pluie, elle courait en beau milieu de la route, la lumière changeait. Des cris et des jurons derrière elle lui firent prendre conscience que le grand parapluie était plus une gêne qu'une aide pour Vadim. Elle plongea dans une rue latérale sur sa gauche tandis qu'un bus passait derrière elle, priant pour qu'il ne l'ait pas vue, un autre cri retentit, il l'avait aperçue et la suivait.

Elle prit Г  droite dans une rue plus frГ©quentГ©e, se faufila parmi les piГ©tons qui marchaient lentement, retira sa veste et son bonnet en couleur afin de ne pas se faire repГ©rer. Elle fourra les vГЄtements sous son bras, atteignit un autre croisement, jeta un coup d'Е“il derriГЁre elle et prit de nouveau Г  gauche.

Elle n'avait pas été suivie mais il pouvait toujours la rattraper – pire, deviner où elle irait et l'attendre.

Une lueur d'espoir, un refuge, elle se trouvait devant la fameuse “Pensione” repérée précédemment. Nulle trace de Vadim.

Cassie s'y prГ©cipita, priant pour entrer et se mettre Г  l'abri, juste Г  temps.


*

La musique de l'auberge s'entendait depuis la rue, un portillon blanc peu robuste Г©tait entrouvert.

Cassie le poussa, un bruit sourd retentissait dans l'Г©troit escalier de bois. Des voix, des rires, de la fumГ©e de cigarette montaient jusqu'Г  elle.

Elle jeta un coup d'Е“il derriГЁre elle mais personne.

Il avait peut-ГЄtre laissГ© tomber. DГ©sormais en lieu sГ»r, elle se demandait si elle n'avait pas un peu exagГ©rГ©. Cette camionnette n'Г©tait peut-ГЄtre qu'une coГЇncidence. Vadim comptait peut-ГЄtre simplement la ramener chez lui.

Quoiqu'il en soit, il n'avait pas tenu promesse, il avait essayГ© de l'enlever en la voyant hГ©siter. La peur s'empara d'elle, il s'en Г©tait fallu de peu.

Quelle idiote de tout dГ©baller au premier venu, dire qu'elle Г©tait seule, que personne ne savait oГ№ elle Г©tait, qu'elle recherchait quelqu'un en pure perte. Cassie reprit son souffle, elle s'en voulait pour son Г©pouvantable stupiditГ©. Raconter l'histoire de Jacqui Г  un parfait inconnu qui ne la jugeait pas s'Г©tait avГ©rГ© un rГ©el soulagement. Elle n'avait pas rГ©alisГ© ce qu'elle risquait de partager d'autre.

Le portillon de sécurité en haut des escaliers était fermé. Il donnait accès à un petit hall d'entrée inoccupé, un bouton sur le mur indiquait, en plusieurs langues, dont l'anglais “Sonnez.”

Cassie sonna, elle espГ©rait qu'on entendrait la sonnette malgrГ© la musique assourdissante.

RГ©pondez, je vous en supplie.

La porte donnant sur le hall s'ouvrit, une rousse vénitienne de l'âge de Cassie s'avança, surprise de la voir.

"Buona sera."

"Vous parlez anglais ?" demanda Cassie, elle priait pour que la femme soit bilingue et comprenne qu'elle doive entrer au plus vite.

Au grand soulagement de Cassie, elle lui rГ©pondit en anglais avec un accent allemand.

"Que puis-je pour vous ?"

“J'ai besoin d'une chambre à tout prix. Vous avez de la place ?”

La rousse rГ©flГ©chit un moment.

"Non," dit-elle en secouant la tête, Cassie était déçue au possible. Elle regarda derrière elle, elle craignait d'avoir entendu des pas dans l'escalier, il s'agissait certainement du martèlement de la musique provenant de la pension.

"Je peux entrer s'il vous plaГ®t ?"

"Bien sГ»r. Г‡a va ?"

La femme ouvrit la porte. Cassie sentit le mГ©tal froid vibrer sous ses mains lors du dГ©verrouillage, elle s'assura de bien refermer la porte derriГЁre elle.

Elle Г©tait enfin en lieu sГ»r.

"J'ai fait une mauvaise rencontre. Un homme m'a proposГ© de m'accompagner jusqu'ici mais nous avons fini par prendre une autre direction. Il m'a attrapГ©e par le bras quand je me suis rendu compte que quelque chose clochait, j'ai rГ©ussi Г  me libГ©rer."

La femme Г©tait stupГ©faite, visiblement sous le choc.

"Heureusement que vous vous en soyez sortie. Ce quartier de Milan n'est pas sГ»r le soir. Entrez au bureau. Je vous ai mal compris. Toutes les chambres individuelles sont rГ©servГ©es, je peux vous proposer un dortoir, si Г§a vous va."

"Merci infiniment. Г‡a ira."

SoulagГ©e de ne pas devoir arpenter les rues sombres, Cassie suivit la femme dans le hall jusqu'Г  un petit bureau dont la porte indiquait "Direction."

Cassie rГ©gla sa chambre. Elle rГ©alisa, une fois encore, que le tarif Г©tait horriblement Г©levГ©. Milan Г©tait une ville chГЁre, vivre ici coГ»tait une blinde.

"Vous avez des bagages ?"

Cassie secoua la tГЄte. "Je les ai laissГ©s dans ma voiture, Г  des kilomГЁtres."

ГЂ son grand Г©tonnement la femme opina du chef, comme si c'Г©tait banal.

"Vous aurez besoin d'un nГ©cessaire de toilette au dortoir."

La brosse Г  dents, le dentifrice, le savon et le t-shirt en coton lui sauvaient la vie, Cassie dГ» dГ©bourser quelques euros supplГ©mentaires.

"Votre chambre est au bout du couloir. Votre lit est prГЁs de la porte, vous avez un casier."

"Merci."

"Le bar est par ici. Nous proposons Г  nos clients la biГЁre la moins chГЁre de Milan." Elle posa la clГ© du casier sur le comptoir en souriant.

"Je m'appelle Gretchen."

"Et moi Cassie."

Cassie se rappela la raison de sa prГ©sence et demanda "Vous avez un tГ©lГ©phone ? Internet ?"

Elle retint son souffle en attendant la rГ©ponse de Gretchen.

"Les clients peuvent tГ©lГ©phoner du bureau en cas d'urgence. Vous pouvez appeler et avoir accГЁs Г  un ordinateur de plusieurs magasins Г  proximitГ©. Ils sont indiquГ©s sur le tableau d'affichage Г  cГґtГ© de l'Г©tagГЁre, vous y trouverez Г©galement un plan."

"Merci."

Cassie jeta un coup d'Е“il derriГЁre elle. Elle avait repГ©rГ© le panneau d'affichage en entrant, prГЁs de l'Г©tagГЁre. Un grand tableau couvert de bouts de papier.

"Nous affichons Г©galement les offres d'emploi. Nous visitons les sites tous les jours et imprimons les annonces. Les gens nous contactent parfois directement quand ils ont besoin d'une aide Г  temps partiel, serveur, rangement, mГ©nage par exemple. Ces emplois sont en gГ©nГ©ral payГ©s cash, Г  la journГ©e."

Elle adressa un sourire compatissant Г  Cassie, comme si elle savait ce que Г§a faisait de se retrouver Г  l'Г©tranger sans argent.

"La plupart des clients trouvent facilement du travail, si vous cherchez un emploi, dites-le-moi."

"Merci infiniment."

Elle fila droit vers le panneau d'affichage.

Une liste recensait cinq lieux Г  proximitГ© avec tГ©lГ©phone et internet, Cassie retint son souffle en voyant indiquГ© Cartoleria, fraГ®chement barrГ© d'un "FermГ©".

Il y avait de l'espoir, Cassie dГ©cida de demander Г  Gretchen si elle pouvait vГ©rifier le registre des clients. Elle se rendit au salon, la directrice venait d'ouvrir une biГЁre et s'Г©tait assise sur un canapГ© parmi un groupe hilare.

"Tiens, une cliente."

Un homme grand et mince Г  l'accent anglais, plus jeune que Cassie, se leva et ouvrit le rГ©frigГ©rateur.

"Je m'appelle Tim. Qu'est-ce que je te sers ?"

La voyant hГ©siter "Y'a une promo sur la Heineken."

"Merci."

Elle paya, il lui passa la bouteille glacГ©e. Deux brunes, visiblement des jumelles, s'installГЁrent sur un des canapГ©s pour lui faire de la place.

"Je suis venue dans l'espoir de retrouver ma sЕ“ur," dit-elle, lГ©gГЁrement nerveuse.

"L'un d'entre vous l'a peut-être connue, elle est peut-être descendue ici. Elle est blonde – du moins elle l'était la dernière fois que je l'ai vue. Elle s'appelle Jacqui Vale."

"Г‡a fait longtemps que vous ne vous ГЄtes pas vues ?" demanda la brune sympathique.

Cassie hocha la tГЄte. "C'est triste. J'espГЁre que vous la retrouverez."

Cassie but une gorgГ©e de sa biГЁre ambrГ©e glacГ©e.

La directrice scrollait son tГ©lГ©phone.

“On n'a pas eu de cliente du nom de Jacqui en décembre, ni en novembre d'ailleurs,” Cassie était perplexe.

"Attends," dit Tim. "Je crois me rappeler de quelqu'un."

Il ferma les yeux pour se souvenir, Cassie le regardait anxieusement.

"Peu d'AmГ©ricains descendent ici, je me souviens de son accent. Elle n'avait pas rГ©servГ©, elle est venue avec un ami qui logeait ici. Elle a pris un verre et est repartie. Elle n'Г©tait pas blonde mais brune, trГЁs jolie, elle te ressemble un peu. Elle doit avoir quelques annГ©es de plus que toi."

Cassie lui adressa un signe de tГЄte encourageant. "Jacqui est l'aГ®nГ©e."

"Son ami l'appelait Jax. On a bavardГ© pendant que je la servais, elle m'a dit qu'elle habitait dans une petite ville, Г  une ou deux heures d'ici. Mais impossible de me souvenir du nom"

Cassie Г©tait sous le choc, sa sЕ“ur Г©tait venue ici. Elle rendait visite Г  un ami, elle vivait sa vie. Elle n'Г©tait pas fauchГ©e, dГ©pressive, droguГ©e ou maltraitГ©e, une relation abusive, ni aucun des scГ©narios catastrophes imaginГ©s par Cassie dГЁs qu'elle pensait Г  Jacqui, se demandant pourquoi elle n'avait jamais cherchГ© Г  la contacter.

Peut-ГЄtre que sa famille ne comptait pas tant que Г§a, qu'elle n'avait pas ressenti le besoin de renouer. Elles Г©taient proches par la force de l'adversitГ©, unies face aux crises de colГЁre de leur pГЁre, cette vie de famille instable. Jacqui avait voulu oublier ces mauvais souvenirs.

"J'ignorais que tu avais la mГ©moire des visages, Tim," le taquina Gretchen. "Г‡a marche uniquement avec les jolies filles ?"

Tim sourit, confus. "Hé, elle était superbe. Je voulais l'inviter mais j'ai appris qu'elle n'habitait pas Milan, elle ne se serait pas intéressée à moi, de toute façon".

Les filles protestГЁrent Г  l'unisson.

"ImbГ©cile ! T'aurais dГ»," insista la fille assise Г  cГґtГ© de Cassie.

"Je n'ai pas su y faire, elle aurait refusГ©. Bref, donne-moi ton numГ©ro Cassie, j'essaierai de me rappeler du nom de la ville. Je t'enverrai un message."

"Merci."

Elle donna son numГ©ro Г  Tim et termina sa biГЁre. Les autres Г©taient partants pour une nouvelle tournГ©e, ils discuteraient certainement jusqu'Г  minuit passГ©, elle Г©tait Г©puisГ©e.

Elle se leva, souhaita bonne nuit et prit une douche chaude avant de se coucher.

Ce n'est qu'en remontant les couvertures qu'elle se souvint, sous le choc, que ses mГ©dicaments contre l'anxiГ©tГ© Г©taient restГ©s dans sa valise.

Elle avait dГ©jГ  fait les frais de l'oubli des comprimГ©s. Elle dormait mal si elle ne les prenait pas, elle risquerait de faire de vilains cauchemars. Cassie craignait que ses crises de somnambulisme se produisent au dortoir.

Elle espГ©rait que l'Г©puisement et la biГЁre Г©loigneraient les mauvais rГЄves.




CHAPITRE QUATRE


“Vite. Lève-toi. On doit y aller.”

On tapait sur l'épaule de Cassie, mais elle était fatiguée – si fatiguée qu'elle avait du mal à ouvrir les yeux. Elle se fit violence et se réveilla.

Jacqui se tenait prГЁs de son lit, cheveux bruns soyeux, veste noire Г©lГ©gante.

"C'est toi ?" Cassie se redressa, toute contente, prГЄte Г  embrasser sa sЕ“ur.

Mais Jacqui se dГ©tourna.

“Dépêche-toi,” murmura-t-elle. “Ils viennent nous chercher.”

“Qui ça ?” demanda Cassie.

Elle songea immГ©diatement Г  Vadim.

Il avait attrapГ© sa manche, dГ©chirГ© sa veste. Il lui voulait du mal. Elle avait rГ©ussi Г  s'Г©chapper, mais il l'avait retrouvГ©e. Elle aurait dГ» s'en douter.

"Je ne sais pas par oГ№ passer," elle Г©tait angoissГ©e. "Il n'y a qu'une seule issue."

"Il y a une sortie de secours. Suis-moi."

Jacqui l'entraГ®na dans un long couloir sombre. Elle portait un jean dГ©chirГ© et des sandales rouges Г  talons hauts trГЁs mode. Cassie la suivit avec ses baskets usГ©es, espГ©rant que Jacqui ait raison et qu'il y ait bien une issue de secours.

"Par ici," dit Jacqui.

Elle ouvrit une porte en acier, Cassie recula devant l'escalier de secours branlant. Les marches Г©taient rouillГ©es et cassГ©es. Pire, l'escalier s'arrГЄtait Г  mi-course. Ce serait la chute, avec la rue en contrebas.

"On ne peut pas sortir par-lГ ."

"On va y arriver. Il le faut."

Le rire de Jacqui était strident, Cassie s'aperçut avec horreur que son visage avait changé. Ce n'était plus celui de sa sœur mais celui d'Elaine, une des petites amies de son père, celle qu'elle détestait et craignait le plus.

"Descend," cria la mГ©chante blonde. "Toi d'abord. Passe devant. Je t'ai toujours dГ©testГ©e."

Cassie cria en sentant le mГ©tal rouillГ© s'effriter sous ses doigts.

"Non ! PitiГ©, non. A l'aide !"

Le rire perçant retentit, l'escalier de secours céda, se brisant sous ses pieds.

On la secouait.

"RГ©veille-toi je t'en supplie ! RГ©veille-toi !"

Elle ouvrit les yeux.

La lumiГЁre du dortoir Г©tait allumГ©e, elle dГ©visagea les jumelles brunes, visiblement inquiГЁtes et dГ©semparГ©es.

"Tu criais dans ton cauchemar. Г‡a va ?"

"Oui, Г§a va. Pardon. Г‡a m'arrive de temps en temps."

"C'est chiant," dГ©crГ©ta l'autre jumelle. "Y'a rien Г  faire pour y remГ©dier ? C'est pas cool pour nous ; on se tape une journГ©e de douze heures aujourd'hui."

Cassie Г©tait rongГ©e par la culpabilitГ©. Elle aurait dГ» prГ©voir que ses cauchemars gГЄneraient, faisant chambre commune.

"Quelle heure est-il ?"

"Quatre heures du matin."

"Je vais me lever," dГ©cida Cassie.

"T'es sГ»re ?" les jumelles se regardaient.

"SГ»re certaine. DГ©solГ©e de vous avoir rГ©veillГ©."

Elle se leva, Г©tourdie et dГ©sorientГ©e par le manque de sommeil, et enfila son haut dans le noir. Elle prit son sac, sortit de la chambre et referma la porte sans bruit.

Le salon Г©tait vide, Cassie s'installa sur un canapГ©, pelotonnГ©e sur le coussin. Elle ne savait que faire, oГ№ aller.

Elle ne pouvait pas courir le risque de perturber le sommeil de ses colocataires la nuit prochaine ni se payer une chambre particuliГЁre lorsqu'elle se libГЁrerait.

A moins de trouver un boulot. Elle n'avait pas de visa de travail, mais d'aprГЁs les dires des autres hier soir, si le travail n'excГ©dait pas trois mois, personne ne s'y opposerait en Italie avec un visa touristique.

Travailler lui permettrait d'habiter ici Г  un tarif dГ©cent et lui laisserait du temps. Sa sЕ“ur la contacterait peut-ГЄtre de nouveau, mГЄme si Tim ne se rappelait pas oГ№ vivait Jacqui.

Cassie consulta le tableau d'affichage en quГЄte de postes disponibles.

Elle espГ©rait postuler et trouver un emploi de serveuse, elle avait de l'expГ©rience, Г©tait sГ»re d'elle. A son grand dГ©sarroi, les emplois exigeaient italien courant aux candidats. D'autres langues Г©taient un plus, mais pas indispensable.

Elle abandonna l'idГ©e d'ГЄtre serveuse en poussant un soupir de frustration.

Faire la plonge ? Le mГ©nage ?

Aucun emploi de ce type ne figurait au tableau. Des emplois de vendeuses, mais lГ  encore, l'italien Г©tait obligatoire. Un job de coursier Г  vГ©lo semblait intГ©ressant et bien payГ©, mais il fallait avoir son propre vГ©lo et son casque, ce qui n'Г©tait pas le cas.

Elle n'avait pas les qualitГ©s requises pour les seuls postes disponibles.

DГ©couragГ©e, Cassie se rassit sur le canapГ© et mit son tГ©lГ©phone en charge. Elle regarderait sur internet s'il y avait d'autres postes disponibles. Il Г©tait encore trГЁs tГґt, elle Г©tait fatiguГ©e aprГЁs sa courte nuit. Elle dormit d'un sommeil lГ©ger sur le canapГ©, avant d'ГЄtre rГ©veillГ©e quelques heures plus tard par le dГ©part des jumelles.

On s'affairait, Г§a sentait le cafГ©. Cassie dГ©brancha son tГ©lГ©phone et bondit du canapГ©, elle ne voulait pas qu'on sache qu'elle avait dormi ici et pas dans son lit.

Elle suivit l'odeur du cafГ© et tomba sur Gretchen, enveloppГ©e dans sa robe de chambre, qui Г©pinglait deux nouveaux postes au tableau d'affichage.

"Г‡a vient d'arriver", dit-elle en souriant. "Y'a du cafГ© dans la kitchenette en bas."

Cassie prit connaissance des deux nouveaux postes. Une annonce de serveuse, inutile, et une autre, qui excita sa curiositГ©.

"Recherche Fille Au Pair. DivorcГ©e, deux enfants, CDD trois mois, prise de poste immГ©diate, deux filles, 8 et 9 ans. Anglais souhaitГ©. HГ©bergement luxe. Contacter Ottavia Rossi."

Cassie ferma les yeux, elle avait la chair de poule.

Elle ne se sentait pas capable de travailler Г  nouveau comme fille au pair. Ses deux premiers postes s'Г©taient soldГ©s par un Г©chec.

La première fois, c'était pour le compte d'un riche propriétaire immobilier en France. Elle s'aperçut, en arrivant au château, que lui et sa fiancée ne savaient pas s'y prendre pour éduquer les trois pauvres enfants traumatisés. Chacun se rebellait à sa manière contre son autorité, Cassie avait fait les frais de leur comportement.

Ce poste Г©tait devenu un vrai cauchemar, sa fiancГ©e Г©tait morte dans des circonstances Г©tranges, Cassie avait failli ГЄtre arrГЄtГ©e en tant que suspect.

Le propriétaire —Pierre Dubois – avait fini par être inculpé de meurtre, son procès était en cours. Cassie lisait toujours les articles attentivement. Les avocats se livraient une bataille acharnée, le dernier article en date indiquait que le verdict serait rendu en février.

Elle était rentrée en Angleterre, elle ferait profil bas au cas où l'avocat de la partie adverse l'assignerait à comparaître en tant que témoin— voire, aurait fabriqué suffisamment de preuves prouvant sa culpabilité.

Une fois en Angleterre, elle avait jetГ© son dГ©volu sur un homme charmant et sГ©duisant, soi-disant pГЁre divorcГ© ayant un besoin d'aide urgent pour ses enfants. Cassie Г©tait tombГ©e raide dingue amoureuse de Ryan Ellis, elle buvait ses paroles. Elle Г©tait vite redescendue de son petit nuage, il dГ©bitait mensonge sur mensonge, la situation avait dГ©gГ©nГ©rГ© en horreur totale.

Cassie paniquait au souvenir de cette expГ©rience. Elle faillit percuter Gretchen en se retournant, occupГ©e Г  mettre Г  jour le tableau d'affichage et supprimer les anciennes offres.

"DГ©solГ©e."

"Vous avez repГ©rГ© quelque chose d'intГ©ressant ?"

"Je ne sais pas. Le job au pair a l'air intГ©ressant," dГ©clara Cassie par politesse.

"C'est dans la banlieue de Milan, un quartier aisГ©. LogГ©e, en plus."

"Merci." Elle prit l'annonce en photo, au cas oГ№, elle ne comptait pas accepter le poste.

Elle jeta un Е“il aux livres en vente. Un mГ©lange Г©clectique de fiction et de romans, deux ouvrages sur l'Г©tagГЁre pourraient lui ГЄtre utiles. Un manuel d'expressions italiennes et un guide pour apprendre la langue. Les livres avaient vu des jours meilleurs mais ils Г©taient bon marchГ©. Ravie de pouvoir commencer Г  maГ®triser l'italien, Cassie se rendit au bureau pour payer.

Elle partit chercher sa voiture aprГЁs avoir payГ© les livres et un cafГ©. La ville Г©tait complГЁtement diffГ©rente au grand jour, elle parvint Г  retrouver le chemin de sa voiture en s'Г©garant presque pas.

Tout en rГ©flГ©chissant Г  ce job de fille au pair.

Elle ne pouvait pas se permettre de faire la fine bouche, elle resterait forcГ©ment en ville un certain temps. Tim le barman se souviendrait peut-ГЄtre du nom de la ville oГ№ travaillait Jacqui.

Etant logГ©e, elle ne dГ©rangerait pas d'autres voyageurs, elle ne risquerait pas de vivre une autre mauvaise expГ©rience, comme celle d'hier soir avec Vadim.

Elle travaillerait pour une femme divorcГ©e. Cassie voulait s'en assurer avant de prendre sa dГ©cision. Elle ne voulait plus travailler pour un homme. Cette femme Г©levait apparemment ses deux filles seule.

Elle pouvait toujours poser la question. OГ№ Г©tait le mal ?

Cassie composa le numГ©ro, mal Г  l'aise, perturbГ©e par ses mauvaises expГ©riences prГ©cГ©dentes.

La connexion s'Г©tablit, Г§a sonnait, la nervositГ© de Cassie allait crescendo.

On dГ©crocha enfin.

"Buongiorno," la femme Г©tait essoufflГ©e.

Cassie rГ©pondit, nerveuse, elle n'avait pas eu le temps de potasser ses expressions.

"Bonjour."

"Vous ГЄtes bien chez la Signora Rossi, Abigail au tГ©lГ©phone. Que puis-je pour vous ?" poursuivit la femme en anglais. Du moins, Cassie le croyait.

Elle se reprit et s'exprima avec assurance.

"J'appelle pour le poste. Ottavia Rossi est lГ  ?"

"Le poste ? Un instant s'il vous plait. Mme Rossi est en rГ©union."

Cassie entendit la femme parler Г  quelqu'un, ce ne fut pas long.

"Je suis sincГЁrement dГ©solГ©e mais le poste a Г©tГ© pourvu."

"Oh." Cassie fut dГ©sagrГ©ablement surprise. Elle ne savait pas quoi dire, la femme prit les devants.

"Au revoir." Elle avait raccrochГ©.




CHAPITRE CINQ


Cassie ne comprenait pas pourquoi le poste n'était plus disponible, l'annonce était récente. Elle était déçue que l'offre soit tombée à l'eau avant même d'avoir obtenu un entretien.

Elle ne savait plus que faire, partagГ©e entre prendre sa voiture, rouler au hasard une heure ou deux, dans l'espoir de se rapprocher de sa sЕ“ur, ou tomber sur elle en ville par miracle.

Une mission non seulement improbable mais impossible, dans ce pays densГ©ment peuplГ© comptant de nombreux villes et villages.

Cassie ouvrit le coffre de sa voiture, fouilla dans sa valise, prit les comprimГ©s oubliГ©s hier soir et sa dose du matin.

Elle les avala assise au volant et contacta son ami Jess.

Cassie avait passГ© la semaine entre NoГ«l et Nouvel An avec Jess. Le patron de Jess lui avait donnГ© du congГ© et de l'argent pour voyager, Jess avait invitГ© Cassie Г  la rejoindre Г  Г‰dimbourg.

Jess se chargeait de l'hГ©bergement, Cassie conduisait. Elles avaient louГ© un appartement en pГ©riphГ©rie, fait du tourisme et la fiesta tous les soirs, en avaient profitГ© pour discuter. Jess savait ce que Cassie avait endurГ©, connaissait tout de ses deux derniers postes pour le moins compliquГ©s.

"Salut la touriste !" Jess dГ©crocha presque immГ©diatement. "T'as retrouvГ© ta sЕ“ur ?"

"Pas encore. J'ai trouvГ© quelqu'un qui lui a parlГ© rГ©cemment. Elle habite dans une ville situГ©e Г  une ou deux heures de Milan, mais il ne se rappelle pas du nom."

"Oh, non." Jess était abasourdie. "T'es tout près du but—tu y es presque. Qu'est-ce que tu vas faire ?"

"Je vais rester ici quelques semaines, il m'enverra un message s'il s'en souvient. J'ai tГ©lГ©phonГ© pour un job de fille au pair mais il Г©tait dГ©jГ  pourvu. Tu connais quelqu'un Г  Milan, ou en Italie, qui aurait besoin d'aide ?"

Cassie Г©tait admirative face au rГ©seau des connaissances de Jess. Cette grande blonde sympathique avait un don pour repГ©rer les bons plans. C'est grГўce Г  elle que Cassie avait obtenu son dernier emploi, mГЄme s'il avait mal tournГ© ; son rГ©seau leur avait permis de louer l'appartement et passer des vacances Г  un prix abordable.

"ГЂ Milan ?" Jess rГ©flГ©chissait.

"Ou Г  proximitГ©," suggГ©ra Cassie, afin d'Г©largir le pГ©rimГЁtre.

Jess soupira.

"Je ne vois pas, comme Г§a, de but en blanc. Milan, c'est bien au nord de l'Italie ?"

"Oui."

"Un poste en Suisse ou dans le sud de l'Allemagne serait jouable ? Je suppose que t'as pas trГЁs envie de retourner en France."

Plus jamais, songea Cassie.

"Je prГ©fГЁrerais Г©viter."

"Laisse-moi rГ©flГ©chir. On est en pleine saison de ski, mes patrons connaissent des propriГ©taires des chalets. Tu pourrais travailler comme femme de mГ©nage dans un chalet. C'est pas super bien payГ© mais tu pourras skier gratuitement."

"Demande-leur, s'il te plaГ®t."

"Entre temps, relance le gars qui a parlГ© Г  ta sЕ“ur. Ne fais pas ta timide. Fais-le asseoir devant un plan, qu'il passe toutes les villes en revue jusqu'Г  ce que le nom lui revienne en mГ©moire."

Son rire redonna le sourire Г  Cassie.

"Je dois y aller," dit Jess. "J'ai rendez-vous chez le dentiste pour les enfants. On se rappelle plus tard, bonne chance Cassie !"

Cassie raccrocha mais son tГ©lГ©phone sonna de nouveau. C'Г©tait Abigail, la femme qui lui avait rГ©pondu lorsqu'elle avait appelГ© pour le poste de fille au pair.

"Bonjour, j'appelle de la part de Mme Rossi. Vous avez bien tГ©lГ©phonГ© pour un poste ?"

“Oui, c'est exact.”

"Lequel ? Styliste junior ou fille au pair ?"

"Fille au pair."

"Un instant je vous prie."

La femme paraissait tendue, Cassie entendait chuchoter au bout du fil.

Elle poursuivit, au bout de quelques instants.

"Je suis sincГЁrement dГ©solГ©e. Je vous prГ©sente mes excuses. Je n'Г©tais pas au courant pour le poste de fille au pair. Mme Rossi me confirme que ce poste est toujours vacant, celui de designer a Г©tГ© pourvu. Etes-vous toujours intГ©ressГ©e ?"

"Oui. Oui bien sГ»r."

"Mme Rossi fait passer les entretiens Г  partir de quatorze heures trente Г  son domicile. Le candidat retenu commencera immГ©diatement. Puis-je vous envoyer l'adresse par sms ?"

"Avec plaisir," Cassie Г©tait inquiГЁte. Elle devrait dГ©cider sur le champ si ce poste lui convenait ou pas. Elle se demandait comment seraient les enfants, elle angoissait d'avance.

Elle n'accepterait pas le poste sans avoir vu les enfants. Elle passerait le plus clair de ses journГ©es en leur compagnie. Leur mГЁre Г©tait une femme aisГ©e, malgrГ© son peu d'expГ©rience, Cassie les imaginait gГўtГ©s pourris ou dГ©laissГ©s.

Son tГ©lГ©phone bipa, elle venait de recevoir l'adresse, elle dГ©cida de s'y rendre sur le champ en voiture.

Si elle n'arrivait pas la premiГЁre Г  l'entretien, le problГЁme serait rГ©glГ© d'emblГ©e.


*

Cassie arriva dans le quartier avant midi. Les rues calmes et impeccables Г©taient bordГ©es de grandes maisons aux jardins arborГ©s, lГ©gГЁrement en retrait. En plein Г©tГ© les arbres Г©taient bien verts, on ne voyait pas les maisons depuis la route.

Elle Г©tait Г©tonnГ©e devant l'ampleur des mesures de sГ©curitГ©. Chaque maison Г©tait clГґturГ©e, dissimulГ©e derriГЁre des murs, sГ©curisГ©e par des portails automatiques. Cassie ignorait si les riches tenaient Г  ce point Г  leur sГ©curitГ© et leur intimitГ©, ou si le taux de criminalitГ© Г©tait Г©levГ© dans ce quartier. Elle penchait pour la premiГЁre solution.

Cassie remarqua, en parcourant les rues au volant de sa vieille guimbarde, que certains habitants la regardaient bizarrement, dans leurs coupés sport aux couleurs vives et leurs SUV sombres. Elle n'était pas à sa place et ne passait pas inaperçue avec sa voiture dans ce quartier.

Elle tomba sur un café au bout de quelque pâtés de maison. Elle était trop tendue pour avoir faim, mais s'efforça de manger un cornetto et boire de d'eau.

Cette femme travaillait dans le milieu de la mode, le quartier Г©tait huppГ©, Cassie tenait Г  faire bonne impression. Elle se rendit aux toilettes, lissa ses cheveux et vГ©rifia que son haut Г©tait exempt de miettes aprГЁs avoir mangГ© un dessert feuilletГ© au mascarpone.

Elle se dirigea vers la maison et s'arrГЄta devant le portail en fer forgГ©, Г  deux heures moins deux exactement.

Elle tremblait de peur, elle aurait aimГ© avoir plus confiance en elle et dГ©cider si ce poste lui convenait ou pas. Elle devrait se faire rapidement une idГ©e, prendre de multiples facteurs en compte, et si elle passait Г  cГґtГ© de l'essentiel ?

Il fallait avoir la foi pour oser reprendre un boulot de fille au pair aprГЁs ses mauvaises expГ©riences. Elle n'aurait jamais postulГ© si elle n'Г©tait pas dГ©terminГ©e Г  rester dans le coin et dГ©couvrir ce qu'il Г©tait advenu de Jacqui.

Elle se força à respirer profondément et garder son calme, Cassie se pencha par la fenêtre et appuya sur la sonnette.

Le portail s'ouvrit au bout d'un moment, elle s'engagea sur l'allГ©e pavГ©e serpentant parmi le jardin.

Elle se gara sous un olivier, Г  cГґtГ© d'un triple garage, heureuse de constater qu'il n'y aucune autre voiture Г  proximitГ©. Elle espГ©rait ГЄtre la premiГЁre candidate sur les lieux.

Cassie arpenta le chemin jusqu'Г  l'Г©norme porte d'entrГ©e en bois. Elle sonna Г  la porte et entendit le carillon retentir dans la maison.

Elle s'attendait Г  ce qu'une gouvernante ou une assistante lui ouvre, entendit des talons hauts claquer, la porte s'ouvrit en grand quelques instants plus tard sur une femme d'une quarantaine d'annГ©es, Г  l'air autoritaire.

Elle mesurait quinze centimГЁtres de plus que Cassie, grГўce Г  une paire de magnifiques bottes en cuir bleu paon Г  talons. Ses cheveux bruns cascadaient joliment sur ses Г©paules. Elle portait un gros collier et des bracelets en or.

"Buongiorno," dit-elle d'un ton autoritaire. "C'est pour le poste de fille au pair ?"

"Bonjour. Oui, je m'appelle Cassie Vale. Je suis en avance. La personne m'avait dit quatorze heures trente mais je craignais d'ГЄtre en retard."

Cassie s'empressa de se taire, la nervositГ© la faisait bafouiller.

La femme semblait satisfaite qu'elle soit en avance. Ses lГЁvres parfaitement maquillГ©es esquissГЁrent un sourire.

"La ponctualitГ© est la moindre des politesses. J'insiste sur ce point, pour moi et mes employГ©s. Je vous remercie de votre courtoisie. Ottavia Rossi. Entrez, je vous prie."

Elle lui emboГ®ta le pas, touchГ©e Г  l'idГ©e d'avoir fait bonne impression, cette femme l'intimidait.

Cassie remarqua de nombreux objets d'art trГЁs colorГ©s dans l'immense entrГ©e. Les tableaux aux couleurs vives, les vases et superbes tapis chatoyants, la maison ressemblait Г  une galerie d'art moderne, mais accueillante.

Un grand escalier de marbre blanc menait Г  l'Г©tage.

Un stiletto rouge vif d'un mГЁtre de haut, au design audacieux, trГґnait Г  droite de l'escalier.

Mme Rossi sourit devant le regard de Cassie.

“Notre modèle "Nina", grâce auquel Rossi Shoes a acquis une renommée internationale dans les années 70. Le design était très avant-gardiste pour l'époque, la couleur avait fait scandale—mais pas suffisamment pour dissuader les acheteurs."

"C'est magnifique," dГ©clara Cassie.

Ottavia Rossi Г©tait Г  la tГЄte de cette entreprise internationale fondГ©e dans les annГ©es 70, probablement une entreprise familiale pГ©renne.

Mme Rossi monta l'escalier et prit un couloir. Cassie se pencha et aperçut, sous un plafond voûté, un grand salon moderne et une cuisine étincelante où s'affairait une cuisinière.

Le couloir donnait sur une porte fermГ©e. Elle l'ouvrit et fit entrer Cassie.

Cette piГЁce Г©lГ©gante Г©tait le bureau de Mme Rossi. Elle s'assit Г  la table blanche incurvГ©e et fit signe Г  Cassie de s'installer en face.

Cassie se rendit soudainement compte qu'elle Г©tait arrivГ©e les mains vides. Elle n'avait pas prГ©parГ© de CV, imprimГ© ses coordonnГ©es ni fait de photocopie de son passeport et son permis de conduire. Elle les lui demanderait certainement. Cassie Г©tait pГ©trifiГ©e, elle avait complГЁtement oubliГ©.

"Je suis sincГЁrement dГ©solГ©e. Je suis arrivГ©e en Italie depuis peu et n'ai pas encore mis mon CV Г  jour. Cette offre d'emploi Г©tait inespГ©rГ©e, je suis venue afin d'en savoir plus."

ГЂ son grand soulagement, Mme Rossi opina du chef.

"Je comprends. Je voyageais énormément à vingt ans—c'est bien votre âge, je me trompe ?"

Cassie acquiesça. "Oui. Je peux vous montrer mon passeport si vous voulez."

"S'il vous plaГ®t."

Mme Rossi feuilleta briГЁvement le passeport et le rendit Г  Cassie.

"J'aimerais avoir un rГ©sumГ© de vos prГ©cГ©dents postes."

Cassie était au plus mal, elle ne pouvait fournir aucune référence pour les postes qu'elle prétendait avoir exercé en Europe. Son premier patron, inculpé de meurtre, ne risquait pas de lui faire de la publicité— Cassie était persuadée qu'il essaierait de lui faire porter le chapeau, insisterait sur le fait d'avoir été accusé à tort.

Son deuxiГЁme employeur Г©tait mort assassinГ©, alors que Cassie Г©tait Г  son service. Personne dans cette famille ne lui donnerait de rГ©fГ©rences. Ce n'Г©tait pas un dГ©sastre, mais une catastrophe.




CHAPITRE SIX


Cassie prit place en silence, elle cogitait Г  toute allure. Elle savait que Mme Rossi s'attendait Г  ce qu'elle se prГ©sente, que toute hГ©sitation soulГЁverait des questions, mais ne savait quoi dire.

Le mot "meurtre" dГ©couragerait tout employeur potentiel. Quelles que soient les circonstances, ils dГ©cideraient que le jeu n'en valait pas la chandelle.

Cassie ne pouvait pas leur en vouloir. Elle se demandait si elle portait la poisse—ou si ses décisions n'étaient pas la cause de ces terribles accidents.

Sa seule chance Г©tait de passer sous silence sa rГ©cente expГ©rience et se concentrer sur son travail aux Г‰tats-Unis.

Elle s'éclaircit la gorge et se lança.

"Je suis partie de chez moi Г  l'Гўge seize ans et suis entrГ©e Г  l'universitГ©, je travaillais en tant que serveuse."

Elle ne s'Г©tendit pas sur les raisons de son dГ©part, elle espГ©rait que son indГ©pendance et son autonomie impressionnerait Mme Rossi. ГЂ son grand soulagement, la chef d'entreprise opina du chef.

"J'ai donnГ© des cours pendant cette pГ©riode, j'aidais de jeunes enfants dans leurs Г©tudes, j'ai travaillГ© dans une crГЁche un temps, un remplacement de congГ© maternitГ©. J'ai mon permis de travail en rГЁgle, je peux vous le montrer sur mon tГ©lГ©phone. J'ai une lettre de recommandation du restaurant dans lequel j'ai travaillГ© deux ans, je suis fiable, assidue et fais tout pour satisfaire le client."

Ces documents faisaient partie de sa premiГЁre candidature en tant que fille au pair, elle avait heureusement gardГ© des traces. Son job au restaurant n'Г©tait pas trГЁs significatif mais constituait sa seule vГ©ritable rГ©fГ©rence.

"Excellent," dГ©clara Mme Rossi.

“J'ai beaucoup voyagé depuis mon arrivée en Europe. J'ai travaillé au pair pour une famille à Paris. Les enfants ont déménagé dans le sud de la France, je suis retournée au Royaume-Uni en décembre."

Cassie avait chaud. Son expГ©rience Г©tait lacunaire. Mme Rossi dГ©couvrirait rapidement que Cassie ne lui avait pas dit toute la vГ©ritГ© si elle lui posait des questions. A sa grande surprise, la femme d'affaires parut satisfaite, et prit la parole.

"Je vais vous expliquer ma situation. J'ai divorcГ© il y a quelques mois, j'ai travaillГ© chez moi un certain temps mais la croissance de l'entreprise ne le permet plus. Nous avons conquis de nouvelles parts de marchГ© et rachetГ© d'autres marques. Cette croissance, bien que prГ©vue, s'est subitement accГ©lГ©rГ©e. Ma mГЁre va s'installer ici pour s'occuper des enfants, mais elle a besoin de temps pour se prГ©parer et faire ses valises. J'aurai besoin de vous pendant trois mois, logГ©e, bien entendu. Les enfants sont sages, nous avons une cuisiniГЁre et un chauffeur, la charge ne sera pas trop importante."

Cassie dГ©glutit.

"Pourriez-vous me parler des enfants, s'il vous plaГ®t ?"

"Deux filles, huit et neuf ans. Nina est l'aГ®nГ©e, Venetia la benjamine. Des enfants sages."

Mme Rossi n'avait pas grand-chose Г  ajouter, Cassie prit son courage Г  deux mains.

"Je pourrais peut-ГЄtre les rencontrer ? Voir si on s'entend bien, avant que je prenne ma dГ©cision ?"

Mme Rossi trouverait peut-ГЄtre sa demande dГ©placГ©e, elle soutenait que ses filles Г©taient bien Г©levГ©es.

La femme d'affaires acquiesça.

"Bien sГ»r. Elles doivent ГЄtre rentrГ©es de l'Г©cole. Suivez-moi."

Elle se leva, Cassie lui emboГ®ta le pas.

Cassie Г©tait impressionnГ©e par son caractГЁre autoritaire. Elle n'en serait jamais capable, si telle Г©tait la qualitГ© requise pour diriger une multinationale prospГЁre. MГЄme pour tout l'or du monde. Elle n'avait pas la carrure pour, n'aurait jamais l'Г©toffe nГ©cessaire.

Mme Rossi semblait l'apprécier. Elle ne la détestait pas du moins, pas comme ses patrons français.

Elles montГЁrent l'escalier de marbre et parvinrent Г  l'Г©tage. La maison, en forme de U, comportait deux ailes. Les chambres des enfants Г©taient situГ©es Г  l'Г©tage, dans l'aile droite.

Le claquement des talons d'Ottavia Rossi sur le sol dallГ© Г©tait suffisamment fort pour signaler sa prГ©sence aux enfants, Cassie fut surprise de voir deux fillettes brunes sortir de leurs chambres et se placer sagement cГґte Г  cГґte, tandis qu'elles approchaient.

Elles portaient de jolies robes manches longues identiques, seule la couleur changeait : jaune et bleue. Cassie se demanda, en voyant leurs ballerines aux couleurs vives, si Rossi Shoes commercialisait Г©galement une gamme enfants.

"Les enfants, je vous prГ©sente Cassie," dГ©clara Mme Rossi. "Elle est venue pour un entretien, elle s'occupera peut-ГЄtre de vous prochainement. Vous voulez bien lui dire bonjour et rГ©pondre Г  ses questions ?"

"Bonjour, ravies de vous rencontrer," dirent les enfants en chЕ“ur, Cassie constata Г  son grand Г©tonnement que leur anglais Г©tait excellent.

La plus grande s'avança.

"Je m'appelle Nina."

Elle tendit la main Г  Cassie, surprise par ce salut formel.

"Et moi Venetia," dit la plus jeune.

Cassie serra sa petite main chaude. Les prГ©sentations Г©taient quelques peu gГЄnantes, le couloir n'Г©tait pas l'endroit idГ©al pour bavarder et faire connaissance, elle allait devoir prouver qu'elle Г©tait sympathique et agrГ©able.

Elle leur sourit.

"Quels beaux prГ©noms."

"Merci," dit Nina.

"Tu es allГ©e Г  l'Г©cole aujourd'hui ?"

Venetia s'empressa de rГ©pondre.

"Oui. On a des devoirs l'aprГЁs-midi. On Г©tait en train de les faire."

"C'est bien les enfants. Quelle est votre matiГЁre prГ©fГ©rГ©e ?"

Les deux filles Г©changГЁrent un regard.

"Anglais," rГ©pondit Nina.

Venetia rГ©flГ©chissait.

"Et moi les maths."

Cassie était stupéfaite. Elles avaient tout pour réussir – bien élevées et studieuses malgré leur jeune âge. Ces fillettes suivraient les traces de leur mère, leur avenir était tout tracé.

Les filles bГ©nГ©ficieraient d'opportunitГ©s dont elle n'aurait jamais rГЄvГ©. L'espace d'un instant, Cassie se demanda l'impression que Г§a faisait d'adorer Г©tudier, d'ГЄtre les hГ©ritiГЁres d'un empire de la mode.

"Et quels sont vos loisirs ? Qu'aimez-vous faire en dehors de l'Г©cole ?"

Les filles Г©changГЁrent un nouveau regard.

"J'aime le chant," dit Nina.

"Et moi l'Г©quitation. On prend toutes les deux des cours le dimanche," prГ©cisa Venetia.

"C'est génial," déclara Cassie, elle imaginait leur cadre de vie. Non seulement ces jeunes filles étaient motivées et douées pour les études, mais elles exerçaient des activités que Cassie n'avait jamais pu se permettre.

Cette famille, avec sa ravissante maison moderne, ressemblait pile poil Г  celles des magazines de luxe qu'on trouvait chez le coiffeur. L'Г©lite, les cГґtoyer Г©tait passionnant et impressionnant Г  la fois.

Le seul dГ©faut de leur vie parfaite Г©tait ce divorce, Cassie se demandait Г  quoi ressemblait le mari de Mme Rossi. L'empire Rossi Г©tait aux mains de sa famille, elle avait vraisemblablement repris son nom de jeune fille aprГЁs le divorce, Г  moins qu'elle ne l'ait jamais quittГ©. Elle se demandait si les enfants avaient Г©tГ© traumatisГ©es par le divorce, si elles voyaient leur pГЁre. Elle poserait ces questions Г  Mme Rossi ou aux enfants en temps voulu.

Cassie rГ©alisa, Г  sa grande stupГ©faction, qu'elle envisageait dГ©jГ  l'avenir, comme si elle avait acceptГ© le poste.

Les enfants la regardaient avec impatience. Elles n'avaient pas bougГ© d'un pouce, comme attendant la permission, Cassie Г©tait impressionnГ©e par leur self-control.

"Merci beaucoup de m'avoir accordГ© de votre temps. Je suis ravie d'avoir fait votre connaissance. Il vous reste des devoirs, je suppose ?"

"Allez, les enfants," dit Mme Rossi, elles disparurent dans leurs chambres.

Cassie ne put s'empГЄcher de la fГ©liciter tandis qu'elles rebroussaient chemin.

"Elles sont incroyables. Je n'ai jamais vu d'enfants si obГ©issantes et bien Г©levГ©es. Et douГ©es pour les Г©tudes, vous pouvez ГЄtre fiГЁre."

Mme Rossi dГ©clara, visiblement satisfaite "Elles sont en plein apprentissage, comme tout enfant, d'ailleurs. Elles hГ©riteront de l'entreprise un jour, je m'efforce de leur inculquer le sens des valeurs."

Elles descendirent le grand escalier et regagnГЁrent son bureau.

"Vous avez rencontré la famille, nous allons discuter du poste. Vous êtes la première—Abigail s'est emmêlé les pinceaux, nous n'avons pas pu contacter les autres candidats. Vous semblez convenir, les enfants vous ont apprécié. Le poste est à vous s'il vous intéresse. Vous devrez passer du temps avec elles après l'école et le dimanche. Elles ont classe de huit heures à treize heures trente, sauf lors des activités l'après-midi."

Cassie prit une profonde inspiration. Elle reprenait confiance, Mme Rossi estimait qu'elle avait les Г©paules suffisamment larges pour s'occuper de ses deux filles exceptionnelles. Elle n'avait mГЄme pas demandГ© Г  contacter les prГ©cГ©dents employeurs pour vГ©rifier les rГ©fГ©rences de Cassie.

"Toute opportunitГ© qui se prГ©sente est une porte sur l'avenir," poursuivit Mme Rossi. "Ce poste offre des perspectives d'Г©volution selon vos capacitГ©s. Nous avons rГ©guliГЁrement des postes de stagiaires disponibles, si vous souhaitez rester en Italie aprГЁs la fin de cette mission et travailler dans le monde de la mode, c'est envisageable."

Le cЕ“ur de Cassie s'emballa. Elle lui offrait bien plus qu'un travail temporaire. Une nouvelle carriГЁre s'offrait peut-ГЄtre Г  elle, un moyen d'amГ©liorer ses chances de retrouver Jacqui et renouer.

Elle s'imaginait avec sa sЕ“ur, toutes deux Г  des postes enviables dans l'univers de la mode, habitant un magnifique appartement dans un quartier chic et pittoresque. Le soir, elles discuteraient de leurs journГ©es respectives et cuisineraient Г  tour de rГґle, avant d'aller en boГ®te et faire la fiesta en ville.

Plus Cassie y rГ©flГ©chissait, plus la mission l'enchantait. Il ne s'agissait pas d'un simple poste de fille au pair, elle ne pouvait pas refuser. Elle devait s'impliquer, ГЄtre parfaite, cette opportunitГ© pouvait changer sa vie.

"J'aimerais vraiment faire un stage Г  l'avenir, Г§a a l'air passionnant. J'accepte le poste avec joie. Merci infiniment."

Mme Rossi esquissa un petit sourire.

"Vous ГЄtes engagГ©e. Vous avez vos bagages ?"

"Ils sont dans ma voiture."

"Une domestique vous aidera Г  les porter dans votre chambre. Ce soir, les enfants et moi sommes chez ma mГЁre, nous dГ®nerons chez elle. C'est le soir de congГ© de notre cuisiniГЁre mais nous avons un service de livraison Г  domicile. Les menus sont dans le tiroir de la cuisine. Commandez ce que vous voulez et appelez depuis le poste fixe. Ils livrent dans la demi-heure et le mettent sur notre compte."

"Merci," dГ©clara Cassie.

"Je dois vous informer d'une rГЁgle importante."

Elle se pencha vers Cassie, qui fit de mГЄme.

"Ne laissez personne entrer dans la maison sans savoir son identitГ©. Nous vivons dans un quartier aisГ© mais malheureusement non exempt de criminalitГ©. Nous avons dГ©jГ  Г©tГ© la cible de voleurs et cambrioleurs. L'enlГЁvement et le trafic d'enfants constituent une menace, surtout avec deux fillettes, je tenais Г  vous en faire part. Ne laissez personne entrer, Г  moins qu'il ne s'agisse d'une livraison. Est-ce clair ?"

Cassie acquiesça, nerveuse à l'idée que les enfants soient prises pour cible. Sa récente expérience dans le centre de Milan était la preuve que la menace était bien réelle.

"Limpide. Je redoublerai de prudence."

"Bien. A demain," conclut Mme Rossi.

Elle dГ©crocha un interphone, appuya sur un bouton, parla briГЁvement Г  toute vitesse en italien avant de raccrocher.

“La bonne arrive,” annonça-t-elle à Cassie.

Le portable de Mme Rossi sonna.

“Ciao,” répondit-elle, impatiente visiblement.

Ecouter la conversation serait impoli, Cassie se leva prГ©cipitamment et attendit la bonne Г  l'extГ©rieur.

Alors qu'elle sortait, elle entendit Mme Rossi dire sГ©vГЁrement, "Abigail ?"

Cassie se souvint de la femme qui lui avait annoncГ© par erreur que le poste Г©tait pourvu.

Il y eut une pause, Cassie l'entendait parler fort, visiblement en colГЁre.

"Vous vous ГЄtes plantГ©e, Abigail. C'est inacceptable, je me fiche de vos excuses. Inutile de venir demain. Vous ГЄtes virГ©e !"




CHAPITRE SEPT


Cassie s'Г©loigna du bureau, elle espГ©rait que Mme Rossi ne l'avait pas vue Г©pier la conversation. Elle Г©tait profondГ©ment choquГ©e. La jeune employГ©e avait Г©tГ© licenciГ©e suite au malentendu concernant le poste ?

Il devait s'agir d'autre chose, elle avait dГ» faire une sottise, Cassie l'espГ©rait du moins. Elle rГ©alisa avec effroi que tel Г©tait le prix Г  payer pour bГўtir un empire, raison pour laquelle si peu rГ©ussissaient. Les erreurs et les excuses Г©taient inacceptables. Elle devrait ГЄtre constamment sur le qui-vive et faire de son mieux pour ne pas se tromper.

Imaginons qu'elle fasse une erreur, que Mme Rossi le lui reproche de façon véhémente, lui demande de faire ses valises et partir. Elle était furieuse, complètement différente. Cassie ne pouvait pas s'empêcher d'avoir pitié de la pauvre Abigail, mais elle ne pouvait pas juger, ne connaissant pas le contexte.

Cassie fut contente de voir la bonne arriver, et mettre ainsi un terme au monologue qui allait bon train dans le bureau. La femme en uniforme parlait italien mais elles communiquГЁrent par gestes.

Elles se rendirent sur le parking, la femme indiqua Г  Cassie oГ№ elle devait se garer, dans un box couvert derriГЁre la villa. Elle lui remit la clГ© de la porte d'entrГ©e avec la tГ©lГ©commande du portail, puis l'aida Г  porter ses sacs Г  l'Г©tage.

Cassie prit automatiquement Г  droite, vers les chambres des enfants, mais la femme de mГ©nage la rappela Г  l'ordre.

"Non ! Cassie Г©tait heureuse de constater que le mot Г©tait similaire en italien.

La domestique indiqua le couloir, Г  l'extrГ©mitГ© de l'aile.

Cassie changea de direction, confuse. Elle imaginait que sa chambre serait situГ© prГЁs de celle des enfants afin de pouvoir s'occuper d'elles la nuit si nГ©cessaire. Elle ne les entendrait pas pleurer, Г  l'autre bout de cette immense maison. La chambre de Mme Rossi, au centre de la demeure, Г©tait plus proche.

Elle avait remarqué que les filles étaient très indépendantes pour leur âge, elles n'avaient peut-être pas besoin d'aide la nuit—ou du moins, étaient suffisamment sûres d'elles pour s'orienter dans la maison et l'appeler.

Sa grande chambre avec salle de bain privative se trouvait Г  l'autre bout. Cassie regarda par la fenГЄtre et constata que les chambres donnaient sur un jardin et une cour avec une fontaine d'ornement.

Elle aperçut de l'autre côté les fenêtres des chambres des enfants, à la luminosité du soleil de fin d'après-midi, elle distinguait la tête brune d'une des filles, occupée à ses devoirs, assise à son bureau. Les deux filles avaient des queues de cheval identiques et la même taille, elle ne pouvait deviner de qui il s'agissait, le dossier de la chaise l'empêchait de voir la couleur de la robe, ce qui lui aurait fourni une indication. Elle les voyait quoi qu'il en soit, bien que sa chambre soit éloignée.

Cassie voulait se rendre Г  l'autre bout de l'aile et apprendre Г  faire connaissance avec les enfants, partir du bon pied.

Mais elles faisaient leurs devoirs et partiraient ensuite avec leur mГЁre, elle attendrait.

Cassie dГ©balla ses affaires et s'assura que sa chambre et ses placards Г©taient bien rangГ©s.

Mme Rossi ne lui avait pas demandГ© si elle prenait un traitement, Cassie n'avait pas eu besoin de lui parler de ses mГ©dicaments contre l'anxiГ©tГ© qui lui permettait de garder son calme.

Elle planqua les flacons Г  l'abri des regards, au fond du tiroir de chevet.

Cassie ne s'attendait pas Г  passer sa premiГЁre nuit seule dans la maison, elle descendit dans la cuisine dГ©serte et fouilla dans les tiroirs Г  la recherche des menus.

Le rГ©frigГ©rateur Г©tait plein mais Cassie ne savait pas si la nourriture Г©tait destinГ©e aux futurs repas, personne n'Г©tait lГ  pour rГ©pondre Г  sa question. Tout le personnel, y compris la femme de mГ©nage qui l'avait aidГ©e, Г©tait parti pour la journГ©e. Commander Г  manger aux frais de la famille la gГЄnait prodigieusement le premier soir, mais elle dГ©cida que mieux valait suivre les consignes de Mme Rossi.

Il y avait un tГ©lГ©phone dans la cuisine, elle contacta un restaurant des environs et commanda des lasagne et un Coca Light. Sa commande arriva une demi-heure plus tard. N'osant s'installer dans la salle Г  manger, Cassie partit en exploration. Le rez-de-chaussГ©e se composait de plusieurs piГЁces, l'une d'entre elles, une salle Г  manger pour enfants apparemment, disposait d'une petite table et quatre chaises.

Elle s'installa et dГ®na en Г©tudiant son livre de phrases usuelles en italien, avant de monter se coucher, Г©puisГ©e par sa journГ©e.

Son tГ©lГ©phone sonna avant qu'elle s'endorme.

C'Г©tait le sympathique barman de l'auberge de jeunesse.

"Salut, Cassie ! Je crois me souvenir oГ№ travaille Jax. La ville s'appelle Bellagio. Je croise les doigts !"

Cassie entrevit une lueur d'espoir. Elle connaissait enfin le nom de la ville oГ№ habitait sa sЕ“ur. Y travaillait-elle ? Cassie espГ©rait qu'elle logeait dans une pension ou auberge de jeunesse, elle aurait plus de chances de la retrouver. Elle commencerait son enquГЄte dГЁs que possible, Cassie Г©tait persuadГ©e que les rГ©sultats seraient Г  la hauteur de ses espГ©rances.

A quoi ressemblait cette ville ? Le nom Г©tait charmant. Pourquoi Jacqui l'avait-elle choisie ?

Des questions sans rГ©ponse tourbillonnaient dans son esprit, Cassie mit plus de temps Г  s'endormir que prГ©vu.

Une fois dans les bras de MorphГ©e, elle rГЄva qu'elle Г©tait en ville. Une ville Г©trange et pittoresque, avec des restanques et des bГўtisses en pierre aux teintes chaudes. Tout en arpentant la rue, elle demanda Г  un passant "OГ№ puis-je trouver ma sЕ“ur ?"

"LГ -haut," il indiquait le sommet de la colline.

Cassie poursuivit son chemin, en se demandant ce qu'il pouvait bien y avoir lГ -haut, l'endroit paraissait isolГ©. Que faisait Jacqui lГ -bas ? Pourquoi n'Г©tait-elle pas descendue retrouver Cassie, la sachant en ville ?

Elle finit par atteindre le sommet de la colline, essoufflГ©e, mais la tour avait disparu pour cГ©der la place Г  un immense lac sombre. Ses eaux troubles clapotaient sur le rivage hГ©rissГ© de roches noires et coupantes.

"Je suis lГ ."

"OГ№ Г§a ?"

La voix Г©tait lointaine.

"Tu arrives trop tard," chuchota Jacqui, d'une voix grave et triste. "Papa m'a retrouvГ© le premier."

Cassie se pencha et regarda en contrebas, terrifiГ©e.

Jacqui gisait au fond du lac sombre et froid.

Ses cheveux s'enroulaient autour de son corps livide et inerte, tel des algues Г©chouГ©es sur les rochers pointus, ses yeux vitreux fixaient le ciel.

"Non !" hurla Cassie.

Elle rГ©alisa qu'il ne s'agissait pas de Jacqui, qu'elle ne se trouvait pas en Italie. Elle Г©tait en France et contemplait le corps dГ©sarticulГ© gisant en contrebas du parapet. Ce n'Г©tait pas un rГЄve mais un souvenir. Un vertige la prit, elle s'agrippa Г  la pierre, terrifiГ©e Г  l'idГ©e de tomber, elle se sentait faible et impuissante.

"Tel est le rГґle des pГЁres. VoilГ  ce qu'ils font."

Elle vacilla devant cette voix sarcastique.

L'homme qui lui avait menti, trompГ© et dГ©truit sa confiance Г©tait lГ . Mais ce n'Г©tait pas son pГЁre qu'elle voyait mais Ryan Ellis, son patron en Angleterre, le visage mГ©prisant.

"Tel est le rГґle des pГЁres," murmura-t-il. "Ils font du mal. Ils dГ©truisent. Tu n'Г©tais pas suffisamment bien pour moi, ton heure est venue. VoilГ  ce qu'ils font."

Il attrapa par la chemise et la poussa violemment.

Cassie poussa un hurlement de terreur, elle perdait pied, sa main glissait.

Elle tomba, comme si sa chute ne devait jamais s'arrГЄter.

Elle se rГ©veilla, se redressa, haletante, parcourue de sueurs froides, malgrГ© la chaleur rГ©gnant dans sa chambre spacieuse.

La disposition de la piГЁce ne lui Г©tait pas familiГЁre, elle tГўtonna avant de trouver la table de chevet et l'interrupteur.

Elle alluma et s'assit, pressГ©e d'avoir la confirmation qu'elle avait effectivement Г©chappГ© Г  son cauchemar.

Elle se trouvait dans un grand lit double, Г  la tГЄte de lit en fer forgГ©. Une grande baie vitrГ©e aux rideaux mordorГ©s fermГ©s se trouvait de l'autre cГґtГ© de la chambre.

La porte de la chambre se trouvait Г  sa droite, celle de la salle de bain Г  sa gauche. Le bureau, la chaise, le petit rГ©frigГ©rateur, l'armoire, tout Г©tait comme dans son souvenir.

Cassie poussa une profonde respiration, rassurГ©e de ne pas ГЄtre captive de son rГЄve.

Bien qu'il soit déjà sept heures et quart, il faisait encore nuit. Elle n'avait reçu aucune instruction concernant les enfants. A moins que cela lui soit sorti de l'esprit ? Mme Rossi avait-elle abordé le sujet de l'école ?

Cassie secoua la tГЄte. Elle ne se souvenait de rien, elle n'avait pas mentionnГ© les horaires d'Г©cole.

Elle se leva et s'habilla rapidement. Dans la salle de bains, elle dompta ses boucles auburn en un look soignГ© qu'elle espГ©rait acceptable dans cette maison trГЁs branchГ©e mode.

Elle entendit un bruit à l’extérieur alors qu'elle se contemplait dans le miroir.

Cassie se figea et Г©couta.

Elle entendit des pas sur le gravier. La fenГЄtre de la salle de bain en verre dГ©poli donnait sur le portail.

Г‰tait-ce le personnel de cuisine ?

Elle ouvrit la fenГЄtre et regarda Г  l'extГ©rieur.

Le jour se levait, Cassie aperçut une silhouette vêtue de noir pénétrer dans la maison. Elle constata, à son grand étonnement, que l'homme portait un bonnet noir et un petit sac à dos foncé. Elle ne l'aperçut que brièvement mais vit qu'il se dirigeait vers l'arrière de la villa.

Son cЕ“ur battait Г  tout rompre, elle songea aux intrus potentiels, au portail automatique et aux camГ©ras de tГ©lГ©surveillance.

Elle se souvint des paroles de Mme Rossi, de son avertissement sans ambigГјitГ©. La riche famille pourrait ГЄtre la cible d'un vol, voire, d'un enlГЁvement.

Elle devait en avoir le cЕ“ur net. Si elle l'estimait dangereux, elle donnerait l'alarme, crierait et rГ©veillerait la maisonnГ©e.

Elle se dГ©pГЄcha de descendre et songea Г  son plan.

L'homme s'Г©tait dirigГ© vers l'arriГЁre de la maison, elle devrait sortir par la porte d'entrГ©e. La luminositГ© lui permettait de voir, l'herbe Г©tait givrГ©e par la fraГ®cheur de la nuit. Elle le suivrait Г  la trace.

Cassie sortit et verrouilla la porte derriГЁre elle, si nerveuse qu'elle ne remarqua mГЄme pas le froid mordant de cette matinГ©e calme.

Des traces de pas se dГ©tachaient nettement sur le sol gelГ©. Elles contournaient la villa, franchissaient la pelouse impeccable et la cour dallГ©e.

Les empreintes menaient Г  la porte arriГЁre, grande ouverte.

Cassie monta les marches, les traces de pas Г©taient clairement visibles sur les escaliers en pierre.

Elle s'arrêta sur le pas de la porte et attendit, s'efforçant de différencier les bruits suspects des battements de son cœur.

Elle n'entendait rien, bien que les lumiГЁres soient allumГ©es. Une faible odeur de cafГ© flottait dans l'air. Cet homme Г©tait peut-ГЄtre un livreur, la cuisiniГЁre l'avait fait entrer. Mais oГ№ Г©tait-il, pourquoi n'entendait-elle pas parler ?

Cassie entra dans la cuisine sur la pointe des pieds mais personne.

Elle dГ©cida d'aller voir si tout allait bien du cГґtГ© des enfants. Une fois rassurГ©e sur ce point, elle rГ©veillerait Mme Rossi et lui expliquerait tout. C'Г©tait certainement une fausse alerte mais mieux valait prГ©venir que guГ©rir, surtout aprГЁs avoir constatГ© que l'homme s'Г©tait volatilisГ©.

Elle ne l'avait aperçu que fugacement, Cassie aurait cru rêver si elle n'avait pas vu les empreintes de pas.

Elle monta les escaliers en courant et se dirigea vers les chambres des enfants.

Elle s'arrГЄta net avant d'y parvenir, plaqua sa main sur sa bouche et Г©touffa un cri.

Il était là—mince silhouette vêtue de noir.

Devant la chambre de Mme Rossi, la main gauche sur la poignГ©e de la porte.

Elle ne voyait pas sa main droite tendue, il tenait vraisemblablement quelque chose, vue sa position.




CHAPITRE HUIT


Cassie, totalement paniquée, devait trouver une arme, elle s'empara du premier objet venu – une statuette en bronze placée sur une desserte près des escaliers.

Elle courut vers lui. Elle devait user de l'effet de surprise, il n'aurait pas le temps de se retourner. Elle le frapperait d'abord Г  la tГЄte avec la statuette, puis sa main droite pour le dГ©sarmer.

Cassie bondit en avant. Il était tourné—elle devait tenter sa chance. Elle leva son arme improvisée.

Elle freina des quatre fers alors qu'il se retournait pour lui faire face. Son cri de surprise fut Г©touffГ© par un hurlement indignГ©.

L'homme, petit et mince, tenait une tasse de cafГ©.

"C'est quoi c'bordel ?"

Cassie baissa la statue et le dГ©visagea, incrГ©dule.

"Vous comptiez m'agresser ?" tempГЄta l'homme. "Vous ГЄtes folle ou quoi ? J'ai failli lГўcher mon cafГ©."

Son cafГ© avait dГ©bordГ© du couvercle et Г©claboussГ© sa main. Quelques gouttes mouchetaient le sol. Il prit un Kleenex dans sa poche et essuya.

Cassie lui donnait la trentaine, tiré à quatre épingles, cheveux bruns coupés à la perfection, barbe courte et bien taillée. Elle perçut un soupçon d'accent australien.

Il se redressa et lui adressa un regard noir.

"Qui ГЄtes-vous ?"

"Cassie Vale, la fille au pair. Et vous ?"

Il haussa les sourcils.

"Depuis quand ? Vous n'Г©tiez pas lГ  hier."

"J'ai Г©tГ© embauchГ©e hier aprГЁs-midi."

"Signora vous a engagГ© ?"

Il avait mis l'accent sur Signora, et la dévisagea quelques secondes, Cassie était de plus en plus mal à l'aise. Elle acquiesça sans mot dire.

"Je vois. Maurice Smithers, assistant personnel de Mme Rossi."

Cassie l'avait Г©chappГ© belle. Il ne correspondait pas Г  l'image qu'elle se faisait d'un assistant personnel.

"Pourquoi vous ГЄtre faufilГ© dans la maison ?"

Maurice soupira.

"La serrure de la porte d'entrГ©e ouvre difficilement par temps froid. Elle fait un bruit atroce, j'essaie d'Г©viter de dГ©ranger quand j'arrive tГґt. J'entre par derriГЁre, c'est moins bruyant."

"Et le cafГ© ?"

Cassie fixait la tasse, pas convaincue par sa dГ©gaine Г©trange et son prГ©tendu poste.

"Tout droit sorti d'une brasserie artisanale au bout de la rue. Le cafГ© prГ©fГ©rГ© de Signora. Je lui en apporte un lors de nos rГ©unions matinales."

"Si tГґt ?"

Cassie Г©tait gГЄnГ©e, en dГ©pit de son air accusateur. Elle s'Г©tait pris pour une hГ©roГЇne, en agissant dans l'intГ©rГЄt de Mme Rossi et des enfants mais dГ©couvrait qu'elle avait commis une grave erreur, elle partait du mauvais pied avec Maurice. En tant qu'assistant personnel, son rГґle dans sa vie Г©tait manifestement influent.

Son futur stage semblait compromis. Cassie s'en voulait, sa tГ©mГ©ritГ© avait peut-ГЄtre dГ©finitivement compromis son rГЄve.

"Une journГ©e extrГЄmement chargГ©e nous attend. Mme Rossi prГ©fГЁre commencer tГґt. Si vous vous voulez bien m'excuser, j'aimerais le lui apporter avant qu'il refroidisse."

Il frappa poliment Г  la porte, qui s'ouvrit un moment plus tard.

"Buongiorno, Signora. Comment allez-vous ce matin ?"

Mme Rossi Г©tait habillГ©e et parfaitement maquillГ©e. Elle portait des bottes cerise Г  grosses boucles argentГ©es aujourd'hui.

"Molto bene, grazie, Maurice," dit-elle en prenant son cafГ©.

Les salutations Г©taient pure formalitГ© en italien, Cassie remarqua que la suite de la conversation se poursuivit en anglais.

"Il fait trГЁs froid dehors. Dois-je monter le chauffage dans votre bureau ?" demanda Maurice.

Cassie n'avait pas encore vu Maurice sourire, son visage se fendit d'un sourire obsГ©quieux, il frГ©tillait, ne sachant que faire pour lui ГЄtre agrГ©able.

"Nous n'en avons pas pour longtemps, le chauffage est parfait. Apportez-moi mon manteau, voulez-vous ?"

"Avec joie."

Maurice prit le manteau au col en fourrure sur le porte-manteau en bois situé près de la porte de la chambre. Il parlait de façon animée sans la quitter d'une semelle.

"Vous verrez lorsque vous saurez ce que nous avons prévu pour la Fashion Week. Nous avons eu une excellente réunion hier avec les Français. J'ai tout enregistré, bien entendu, j'ai préparé un compte-rendu et un résumé."

Cassie s'aperçut que Mme Rossi ne lui avait pas adressé la parole. Elle l'avait forcément vue mais n'avait d'yeux que pour Maurice. Ils se dirigeaient vers le bureau où Cassie avait passé son entretien la veille.

Mme Rossi ne l'ignorait pas délibérément—elle l'espérait du moins. Elle était complètement absorbée par son travail, son attention se concentrait sur sa journée.

"J'ai le rapport des ventes de la semaine derniГЁre, et une rГ©ponse des fournisseurs indonГ©siens."

"De bonnes nouvelles, j'espГЁre," dГ©clara Mme Rossi.

"Je pense que oui. Ils veulent d'autres d'informations mais c'est globalement positif."

Maurice faisait carpette devant Mme Rossi, Cassie ne savait pas s'il l'ignorait dГ©libГ©rГ©ment ou involontairement, peut-ГЄtre pour lui montrer l'importance qu'il avait dans sa vie, comparГ© Г  Cassie.

Elle les suivit jusqu'au bureau, lГ©gГЁrement en retrait, guettant une pause dans la conversation pour aborder la question des horaires des enfants.

Il devint rapidement Г©vident qu'aucune pause n'Г©tait prГ©vue. PenchГ©s sur l'ordinateur de Maurice, personne ne lui adressait le moindre regard. Cassie Г©tait persuadГ©e que Maurice l'ignorait volontairement. Il ne pouvait dГ©cemment ignorer sa prГ©sence.

Elle voulut les interrompre mais l'idГ©e la gГЄnait. Ils Г©taient hyper concentrГ©s, Cassie ne voulait pas fГўcher Mme Rossi ; cette femme montait vite dans les tours, vue la conversation Г  laquelle elle avait assistГ© hier malgrГ© elle.

Elle Г©tait toute contente d'avoir Г©tГ© engagГ©e, portГ©e aux nues par Mme Rossi. Mais ce matin, c'est comme si elle Г©tait transparente aux yeux de cette femme influente.

Cassie repartit, dГ©couragГ©e et perdue. Elle essaya de refouler ses pensГ©es nГ©gatives et se souvint que son rГґle consistait Г  s'occuper des enfants et ne pas monopoliser l'attention de Mme Rossi, fort occupГ©e. EspГ©rons que Nina et Venetia connaissent leur emploi du temps.

Cassie entra dans les chambres des filles, qu'elle trouva vides. Les deux lits Г©taient soigneusement faits, les chambres bien rangГ©es. Cassie supposa qu'elles devaient prendre leur petit dГ©jeuner, elle les trouva dans la cuisine Г  son grand soulagement.

"Bonjour Nina et Venetia."

"Bonjour," rГ©pondirent-elles poliment.

Nina Г©tait assise sur une chaise, Venetia, derriГЁre elle, lui faisait une queue de cheval. Cassie supposa que Nina avait attachГ© les cheveux de sa sЕ“ur, Venetia Г©tant dГ©jГ  coiffГ©e.

Les deux filles portaient des tabliers rose et blanc. Elles avaient prГ©parГ© des tartines et du jus d'orange, dГ©posГ©s sur le comptoir.

Cassie Г©tait frappГ©e par leur complicitГ©. Elle les avait Г  peine vues mais les deux sЕ“urs entretenaient une relation visiblement harmonieuse ; aucunes disputes ou taquineries. Elles avaient pratiquement le mГЄme Гўge mais on aurait dit des jumelles, et non des sЕ“urs n'ayant pas le mГЄme Гўge.

"Vous ГЄtes trГЁs organisГ©es," dГ©crГ©ta Cassie, admirative. "Vous vous occupez bien l'une de l'autre. Je peux vous apporter quelque chose ? Vous voulez quoi sur vos tartines ? Confiture, fromage, beurre de cacahuГЁtes ?"

Cassie ne savait pas ce qu'il y avait Г  la maison, mais elle Г©tait sГ»re que les placards en contenaient forcГ©ment.

"J'aime bien du pain et du beurre," dit Nina.

Cassie supposait que Venetia choisirait comme sa sЕ“ur mais la fillette la regarda avec un intГ©rГЄt certain, comme si elle rГ©flГ©chissait Г  sa proposition. "De la confiture, s'il te plaГ®t."

"De la confiture ? Pas de problГЁme."

Cassie ouvrit les placards et trouva confiture et pâtes à tartiner très haut sur une étagère—hors d'atteinte des enfants.

"Confiture de fraise et confiture de figue. Au choix ? Ou du Nutella."

"Fraise, s'il te plaГ®t," demanda poliment Venetia.

"On n'a pas droit au Nutella," expliqua Nina. "C'est seulement pour les grandes occasions."

Cassie acquiesça. "C'est normal, c'est absolument délicieux."

Elle donna le pot de confiture Г  Venetia et s'assit.

"Vous avez quoi de prГ©vu ce matin, les filles ? Vous ГЄtes prГЄtes pour l'Г©cole. Je vous emmГЁne ? ГЂ quelle heure Г§a commence, par oГ№ on passe ?"

Nina termina sa tartine.

"L'école commence à huit heures mais on finit à quatorze heures trente, on a une leçon de chant. Giuseppe le chauffeur nous emmène et vient nous chercher."

“Oh.”

Cassie ne put réprimer son étonnement. Cette maison était plus organisée qu'elle l'imaginait.  Elle craignait de faire double emploi, que Mme Rossi s'aperçoive qu'elle pouvait se passer d'elle, qu'elle n'aurait peut-être pas besoin d'elle pour les trois mois complets. Elle devait se rendre utile. Les enfants auraient probablement des devoirs après l'école, elle pourrait alors les aider.

Cassie se leva et se prГ©para du cafГ© tout en rГ©flГ©chissant Г  sa stratГ©gie.

Lorsqu'elle se retourna, elle constata que les filles avaient terminГ© leur petit dГ©jeuner.

Nina rangeait les assiettes et les verres dans le lave-vaisselle, Venetia approcha un tabouret du placard. Elle monta dessus sous les yeux de Cassie et tendit la main le plus haut possible pour remettre la confiture en place.

"Laisse. Je m'en occupe."

Venetia regarda le tabouret d'un drГґle d'air, Cassie se rua vers elle, redoutant un dГ©sastre.

"Je vais le faire."

Venetia tenait fermement le pot de confiture, refusant que Cassie le lui prenne.

"Laisse-moi faire, Venetia. Je suis plus grande que toi."

"C'est Г  moi de le faire." La grande fille Г©tait dГ©terminГ©e. Elle tenait vraiment Г  le faire.

Venetia se mit sur la pointe des pieds – Cassie plantée derrière elle, anxieuse, se tenait prête à la rattraper si le tabouret basculait – rangea le pot de confiture avec précaution au bon endroit.

"Bravo," la fГ©licita Cassie.

Son indГ©pendance faisait partie intГ©grante du caractГЁre et de l'Г©ducation de la fillette. Un fait pour le moins inhabituel, mais elle n'avait encore jamais travaillГ© pour une famille aussi huppГ©e.

Elle regarda Venetia remettre le tabouret Г  sa place. Nina rangea le beurre au rГ©frigГ©rateur et le pain dans sa corbeille. La cuisine Г©tait immaculГ©e, comme si personne n'avait pris de petit dГ©jeuner.

"Giuseppe ne pas va tarder Г  arriver," rappela Nina Г  sa sЕ“ur. "On doit se brosser les dents."

Elles sortirent de la cuisine et montГЁrent dans leur chambre, sous le regard admiratif de Cassie. Elles revinrent au bout de cinq minutes avec leurs cartables et leurs manteaux et sortirent.

Cassie les suivit, préoccupée par leur sécurité, une Mercedes blanche avançait vers la maison. Elle s'immobilisa dans l'allée circulaire au bout de quelques instants, les filles montèrent en voiture.

"Au revoir," Cassie les salua d'un geste de la main mais elles ne pouvaient pas l'entendre, aucun des enfants n'esquissa le moindre geste en guise en rГ©ponse.

Cassie rentra et constata que Mme Rossi et Maurice Г©taient partis. Aucun membre du personnel n'Г©tait prГ©sent Г  cet instant.

Cassie Г©tait toute seule.

"C'est pour le moins inattendu."

La maison Г©tait silencieuse, se retrouver seule ici la troublait. Elle imaginait avoir fort Г  faire, qu'elle serait beaucoup plus occupГ©e avec les enfants. Leur organisation Г©tait Г©trange, comme si elles n'avaient pas besoin d'elle.

Elle se rassura en se disant que ce n'Г©tait que le dГ©but, qu'elle devait s'estimer heureuse d'avoir du temps pour elle. Probablement le calme avant la tempГЄte, elle n'aurait plus un moment Г  elle au retour des enfants.

Cassie dГ©cida d'utiliser son temps libre pour suivre la piste d'hier. Cette matinГ©e de libertГ© inespГ©rГ©e Г©tait sa seule chance de dГ©couvrir oГ№ se trouvait Jacqui.

Sa piste Г©tait maigre. Un nom de ville Г©tait son seul et unique indice.

Mais elle ferait avec, plus rГ©solue que jamais.


*

Cassie se connecta au Wi-Fi et surfa pendant une heure pour découvrir la ville où habitait Jacqui – ou du moins, là où Tim le barman avait dit qu'elle vivait, voilà quelques semaines.

Que Bellagio soit une petite ville jouait en sa faveur. Petite ville signifiait moins d'auberges et d'hГґtels, plus de chance que les gens se connaissent, qu'on se souvienne d'une belle amГ©ricaine.

Second avantage, il s'agissait d'une destination touristique—un endroit pittoresque au bord du lac de Côme, un panorama à couper le souffle, de nombreux magasins et restaurants.

Elle imagina grâce à ses recherches à quoi devait ressembler la vie dans cette ville paisible et pittoresque, grouillant de touristes au plus fort de l'été. Elle imaginait Jacqui séjourner dans un petit hôtel ou appartement à louer—probablement un joli petit appartement donnant sur une rue pavée, accessible par un escalier raide en pierre, avec une jardinière remplie de fleurs aux couleurs vives.

Cassie employa deux heures Г  se familiariser avec les lieux et dresser une liste complГЁte des Bed & Breafkast et auberges de jeunesse, des nombreux Airbnb et agences immobiliГЁres. Elle en avait probablement oubliГ© certains mais espГ©rait que la chance jouerait en sa faveur.

Il Г©tait temps de passer les premiers appels.

Elle avait l'estomac nouГ©. Sa longue liste lui redonnait espoir. Tous ces noms et numГ©ros de tГ©lГ©phone Г©taient autant de chances. Elle savait que ses espoirs seraient bientГґt anГ©antis, la liste des endroits oГ№ Jacqui Г©tait susceptible de sГ©journer s'amenuisait.

Cassie composa le premier numГ©ro, une maison d'hГґtes en centre-ville.

"Bonjour. Je cherche Jacqui Vale, ma sЕ“ur ; j'ai perdu mon tГ©lГ©phone et je ne me souviens plus oГ№ elle m'a dit qu'elle habitait. Je suis en Italie et j'aimerais la voir."

C'Г©tait totalement faux mais Cassie devait fournir une raison plausible pour appeler. Elle ne voulait pas se lancer dans une histoire longue et compliquГ©e, redoutant que les propriГ©taires ne s'impatientent, voire, se mГ©fient.

"Elle a peut-ГЄtre rГ©servГ© sous Jacqueline. Г‡a remonte Г  il y a deux mois."

"Jacqueline ?" Il y eut un court silence, Cassie sentit son cЕ“ur s'emballer.

Ses espoirs s'effondrèrent lorsque la femme lui annonça "On n'a eu personne à ce nom ici."

Cassie dГ©couvrit que la tГўche s'avГ©rait longue, pГ©nible et ardue. Certains Bed & Breakfast refusГЁrent de rГ©pondre pour des raisons Г©videntes de confidentialitГ©. D'autres Г©taient occupГ©s, elle rappellerait ultГ©rieurement.

Elle parcourut sa liste et arriva au bout. Il ne lui restait que trois numГ©ros avant de jeter l'Г©ponge.

Elle composa le troisième et dernier numéro, hyper déçue, comme si la présence fugitive de Jacqui la taraudait.

"Posso aiutarti ?" demanda l'homme au bout du fil.

Cassie savait que cette phrase signifiait "Puis-je vous aider ?" mais l'homme n'avait pas l'air serviable mais plutГґt impatient et stressГ©, comme s'il avait passГ© une sale journГ©e. Cassie subodora qu'il lui rГ©pondrait qu'il ne pouvait divulguer aucun dГ©tail pour des raisons de confidentialitГ©. Il disait Г§a pour faire bien, parce que des hГґtes attendaient, ou qu'il avait terminГ© sa journГ©e.

"Je cherche ma sЕ“ur Jacqui Vale. J'avais prГ©vu de la rencontrer pendant mon sГ©jour en Italie mais on m'a volГ© mon tГ©lГ©phone hier et je ne me souviens plus oГ№ elle habite."

Cassie avait adoptГ© un ton dГ©libГ©rГ©ment tragique, espГ©rant s'attirer sa sympathie.

"Je vous tГ©lГ©phone pour essayer de la retrouver."

L'homme tapait sur son clavier.

Cassie faillit tomber Г  la renverse. "Oui, nous avions bien une Jacqui Vale parmi nous. Elle a sГ©journГ© ici Г  peu prГЁs deux semaines, avant de prendre une colocation si mes souvenirs sont bons, elle travaillait Г  cГґtГ©."

Le cœur de Cassie faillit bondir hors de sa poitrine. Cet homme la connaissait—il lui avait parlé. Ses recherches venaient de faire un pas de géant.

"Г‡a me revient, elle travaillait Г  temps partiel, chez Mirabella. Vous voulez le numГ©ro de Mirabella ?"

"C'est incroyable, je n'arrive pas Г  y croire, je l'ai retrouvГ©e," s'exclama Cassie. "Merci infiniment. Je veux bien le numГ©ro s'il vous plaГ®t."

Il chercha le numГ©ro pour elle, qu'elle nota. Elle ne tenait plus en place. Sa recherche avait abouti. Elle savait oГ№ sa sЕ“ur travaillait rГ©cemment. Il y avait de fortes probabilitГ©s qu'elle y soit encore.

Elle composa le numГ©ro les mains tremblantes, le souffle court.

Une vieille italienne lui rГ©pondit, Cassie constata avec une certaine dГ©ception que ce n'Г©tait pas Jacqui qui avait dГ©crochГ©, comme elle se l'Г©tait imaginГ©.

"Que puis-je pour vous ?" demanda la femme en anglais avec un fort accent lorsqu'elle comprit que Cassie n'Г©tait pas italienne.

"Je suis bien chez Mirabella ?"

"Oui."

"Bonjour Mirabella, Cassie Vale Г  l'appareil. J'essaie de contacter ma sЕ“ur, Jacqui. J'ai perdu contact avec elle depuis quelque temps mais j'ai appris qu'elle travaillait chez vous. Est-ce toujours le cas ? Si non, pourriez-vous me passer son numГ©ro ?"

Il eut un silence.

Cassie imaginait Mirabella passant le téléphone à Jaqui, et fut déçue d'entendre de nouveau la vieille femme.

Elle parlait d'un ton sec, dГ©tachГ© et dГ©solГ©.

"Je regrette, mais Jacqui Vale est morte."

Avant de raccrocher.




CHAPITRE NEUF


Cassie laissa tomber le tГ©lГ©phone. Ou plutГґt, il lui tomba des mains et se fracassa sur le bureau. Elle n'avait mГЄme pas remarquГ©. Elle Г©tait pГ©trifiГ©e, sous le choc.

La propriГ©taire de la boutique venait de lui annoncer la mort de Jacqui.

Avec rudesse, sans prendre de gants. Sans le moindre doute ni malentendu, sans dГ©tails ou explications. De simples faits, avant de raccrocher brutalement.

Cassie sentait les larmes monter, des sanglots lourds qu'elle redoutait de laisser sortir, sachant que son chagrin, sa culpabilitГ©, ce sentiment d'auto-accusation seraient sans limite.

Sa sЕ“ur Г©tait morte.

Que s'Г©tait-il passГ© ? Elle ne savait que penser, elle Г©tait encore en vie voilГ  quelques semaines. Tim, le sympathique barman, et le propriГ©taire de l'auberge Г  Bellagio le lui avaient tous deux confirmГ©.

Etait-elle malade, souffrait-elle d'un mal incurable ? Etait-ce une mort accidentelle, tragique, rapide et inГ©vitable ; broyГ©e dans un accident de voiture, asphyxiГ©e par une fuite de gaz, victime d'une agression ou d'un vol ?

Cassie prit son front dans ses mains, ses tempes battaient Г  tout rompre. Dire qu'elle touchait presque au but, Г  deux doigts de retrouver sa sЕ“ur, pour dГ©couvrir qu'elle Г©tait partie pour toujours.

"Oh, Jacqui," murmura-t-elle. "Je suis tellement dГ©solГ©e. J'ai pourtant essayГ©, de tout mon cЕ“ur."

Le choc commençait à se faire sentir, Cassie, submergée de chagrin, était secouée de sanglots incontrôlables.

Elle enfouit sa tГЄte dans ses mains, pendant un moment elle ne fut capable de rien, hormis encaisser la douleur en pleurant. La perte semblait insupportable. La souffrance Г©tait un vrai coup de poignard. Les paroles de cette femme avaient ouvert les vannes d'un chagrin Г©ternel.

Cassie releva la tГЄte aprГЁs un temps qui lui parut interminable. Elle se sentait Г©puisГ©e et vidГ©e, n'avait plus de larmes pour pleurer.

Elle se rendit dans la salle de bain, aspergea son visage et se frotta les yeux. En regardant ses yeux bouffis, elle comprit qu'elle avait dГ©passГ© le stade du choc, de l'acceptation. Une foule de questions tournaient en boucle dans son esprit.

A quand remontait sa mort ? Jacqui avait eu droit Г  des obsГЁques, un enterrement ? Qui s'Г©tait chargГ© de tout organiser suite Г  cet Г©vГ©nement tragique ?

Autre question importante – pourquoi Mirabella lui avait raccroché au nez après une nouvelle aussi dévastatrice ? Pourquoi n'était-elle pas restée en ligne pour parler à Cassie, lui expliquer ce qui s'était passé ? Cassie s'était présentée comme étant la sœur de Jacqui. Mirabella savait qu'elle s'adressait à un membre de sa famille.

Cassie avait de nouveau les idГ©es claires, elle ne comprenait pas l'attitude de Mirabella. C'Г©tait insensГ©, dГ©routant et extrГЄmement cruel.

En proie Г  la panique, Cassie se demandait si elle serait capable de se souvenir de la conversation.

Et si la femme lui avait rГ©ellement expliquГ© ce qui Г©tait arrivГ© Г  sa sЕ“ur, et que sous l'effet du stress, Cassie ait eu un trou de mГ©moire et tout oubliГ© ?

Elle avait les mains moites, c'Г©tait fort possible, Г§a lui Г©tait dГ©jГ  arrivГ©, en rГ©action Г  un stress extrГЄme.

Le genre de stress qu'une personne ressentait Г  l'annonce du dГ©cГЁs de sa sЕ“ur.

Il n'y avait qu'une seule façon de le savoir. Elle devait rappeler Mirabella et lui demander de plus amples détails sur les circonstances de la mort de sa sœur.

Elle prit son tГ©lГ©phone, tГ©tanisГ©e par la peur, et composa le numГ©ro.

ГЂ son grand Г©tonnement, Mirabella ne rГ©pondit pas, elle ne tomba mГЄme pas sur sa messagerie, Г§a sonnait dans le vide.

Elle finit par raccrocher, se demandant si la ligne n'Г©tait pas mauvaise. Elle essayait de se reprendre en composant de nouveau le numГ©ro.

Elle n'Г©tait pas folle. Elle Г©tait persuadГ©e de se souvenir parfaitement de la conversation, convaincue que sa sЕ“ur n'Г©tait pas morte. Pas si brusquement, alors qu'elle Г©tait encore vivante et en bonne santГ© il y a peu.

Mirabella en avait peut-ГЄtre assez qu'on demande aprГЁs Jacqui, Jacqui avait peut-ГЄtre un ex-petit ami insistant qui rendait tout le monde dingue, elle avait peut-ГЄtre quittГ© la boutique en mauvais termes, Mirabella lui avait peut-ГЄtre annoncГ© cette chose horrible sous l'effet de la colГЁre.

Cassie reprit espoir, seul problГЁme, elle n'avait aucun moyen d'avoir confirmation. Le tГ©lГ©phone sonnait toujours dans le vide, le bruit de la clГ© dans la serrure et la porte d'entrГ©e qui s'ouvrit indiquaient le retour des enfants.

Elle Г©tait contente de retrouver Nina et Venetia aprГЁs sa matinГ©e solitaire et sa dГ©couverte choquante. Leur prГ©sence lui permettrait de stopper momentanГ©ment le cours de ses pensГ©es.

"Vous avez passГ© une bonne journГ©e Г  l'Г©cole ?"

Elles Г©taient aussi soignГ©es et proprettes qu'au matin. Cassie avait de vagues souvenirs de sa scolaritГ©, elle rentrait gГ©nГ©ralement Г  la maison dГ©braillГ©e, sans son tablier, le cartable cassГ©, sa veste Г©garГ©e.

"J'ai passГ© une bonne journГ©e, merci," rГ©pondit Nina poliment.

Venetia se montra plus bavarde.

"J'avais un contrГґle de maths, je suis arrivГ©e premiГЁre."

"On a un concours d'orthographe demain. J'ai hГўte, notre Г©quipe a gagnГ© le dernier," poursuivit Nina.

"Bravo pour ton contrГґle de maths Venetia, je suis sГ»re que ton Г©quipe va gagner, Nina. Je t'aiderai Г  t'exercer tout Г  l'heure si tu veux. Vous avez dГ©jeunГ© ?"

"Oui," rГ©pondit Nina.

"Vous pouvez enlever vos uniformes. Г‡a vous dirait de faire un truc amusant avant que la nuit tombe ?"

Les filles se regardГЁrent. Cassie avait remarquГ© qu'elles le faisaient souvent, comme en quГЄte d'un accord mutuel avant de dire oui.

"D'accord," rГ©pondit Nina.

Les filles montГЁrent sagement se changer, Cassie demeurait perplexe devant leur comportement bien trop guindГ©. Elle espГ©rait qu'elles montreraient dГ©sormais leur vraie personnalitГ©. C'Г©tait comme si ces filles la tenaient constamment Г  distance, elle craignait que sa prГ©sence ne les gГЄne, elle ne comprenait pas pourquoi.

Communiquer avec elles s'avГ©rait compliquГ©, on aurait dit deux petits automates obГ©issants au doigt et Г  l'Е“il. Leur seule vГ©ritable conversation consistait Г  parler de leurs devoirs.

Elle seule pouvait changer la situation. Ces enfants n'Г©taient sans doute pas habituГ©es Г  ГЄtre confiГ©es Г  des gens ordinaires, pas issus de l'intelligentsia ni chefs d'entreprise, elle n'y pouvait rien.

Les aider à faire leurs devoirs serait une bonne idée, mais les devoirs c'était ennuyeux et de toute façon, les filles préféraient les faire seules, sans l'aide de personne.

Il faudrait que je trouve un jeu qui leur plaise, songea Cassie. Le jeu faisait cruellement dГ©faut dans leur vie trop sГ©rieuse, trop axГ©e sur la rГ©ussite. Bien que brillantes et au destin tout tracГ©, elles n'avaient que huit et neuf ans et avaient besoin de loisirs.

Ravie d'avoir songГ© Г  une activitГ© susceptible de leur plaire, durant laquelle elle insufflerait toute son Г©nergie et son imagination, elle monta Г  l'Г©tage enfiler sa veste.

"Il va bientГґt pleuvoir, si on jouait dans le jardin en attendant ?" proposa-t-elle Г  Nina.

Nina la regarda poliment.

"On n'y va jamais d'habitude."

Cassie avait le cЕ“ur gros. Ces enfants ne voulaient pas d'elle.

Venetia parut Г  la porte de la chambre de Nina.

"Moi je veux bien jouer."

Cassie vit des jouets sur l'Г©tagГЁre au-dessus de la bibliothГЁque de Nina, placГ©s trop hauts et hors d'atteinte des enfants ; une belle poupГ©e, visiblement un objet de collection hors de prix, et non un vГ©ritable jouet, un puzzle dans une boГ®te intacte, et un ballon souple et colorГ©.

"Et si on jouait au ballon dehors ?" suggГ©ra-t-elle en tentant de l'attraper.

Les filles Г©changГЁrent de nouveau un regard, comme avant toute prise de dГ©cision.

"Nous n'avons pas le droit de jouer avec ces jouets," dit Nina.

Cassie Г©tait dans un tel Г©tat de nervositГ© qu'elle faillit perdre son sang-froid et leur crier dessus. Elle Г©tait bouleversГ©e suite Г  la dГ©couverte du dГ©cГЁs de Jacqui, elle prenait leur refus systГ©matique pour une attaque personnelle.

Elle Г©tait Г  deux doigts d'exploser mais parvint Г  se maГ®triser au prix d'un effort surhumain.

"OK," rГ©pondit-elle d'une voix la plus joyeuse possible. "Vous n'avez pas le droit de jouer avec ces jouets mais vous avez tout de mГЄme envie de jouer ?"

"Oui," dit Nina en faisant pour la premiГЁre fois preuve d'un certain enthousiasme, Venetia sautillait d'excitation.

Cassie fut soulagГ©e d'avoir rГ©ussi Г  se contenir. Elles n'avaient probablement rien contre elle, elles Г©taient simplement timides et extrГЄmement respectueuses des rГЁgles domestiques.

"Vous avez d'autres jouets quelque part ? On peut aussi se passer de jouets."

"Jouons sans jouets," dГ©crГ©ta Nina.

Cassie se creusait la tГЄte pour trouver une super idГ©e lorsqu'elles descendirent en trombe. Qu'est-ce qui Г©tait amusant et qui lui permettrait de jouer avec les enfants ?

"Et si on jouait Г  chat ?"

Cassie voulait faire simple, les nuages s'amoncelaient Г  l'horizon, il pleuvrait bientГґt.

"C'est quoi jouer Г  chat ?" demanda Nina, intriguГ©e.

Cassie ignorait le mot en italien, une explication rapide serait la meilleure solution.

"On a le droit de courir partout dans le jardin, jusqu'au mur et au parterre de fleurs lГ -bas. Je serai le "chat", je vais compter, vous avez jusqu'Г  cinq pour vous Г©chapper."

Les enfants hochГЁrent la tГЄte. Venetia Г©tait tout excitГ©e, Nina perplexe, mais intriguГ©e.

"OK, c'est parti." Cassie se retourna et entama un compte Г  rebours.

"Cinq, quatre, trois deux, un !"

Elle tourna sur elle-mГЄme et leur courut aprГЁs.

Nina partit en trombe mais Venetia, plus lente, ne comprenait visiblement pas le but du jeu. Cassie courut vers elle et s'aperçut que quelque chose clochait, elle recula.

Cassie comprit qu'elle Г©tait totalement effrayГ©e, avant de se jeter sur elle.

"Chat ! TouchГ© !"

Au lieu des cris et des rires habituels, Venetia tressaillit, Cassie vit qu'elle refoulait ses larmes.

Elle s'arrГЄta, dГ©stabilisГ©e par la rГ©action inattendue de l'enfant. Aucune de ses idГ©es ne fonctionnait.

"Tu es fГўchГ©e ? Tout le monde fera 'le chat'. A ton tour de de toucher quelqu'un."

Venetia boudait en secouant la tГЄte, Cassie songea Г  autre chose.

"Je t'ai fait mal ? Je suis vraiment dГ©solГ©e. Je t'ai touchГ©e plus fort que prГ©vu. Tu me montres ?"

Elle prit la main de Venetia, ses ongles Г©taient rongГ©s jusqu'Г  l'os. Elle portait un haut rose Г  manches longues en velours, Cassie remonta le tissu moelleux sur son bras.

"Y'a une marque. Tu as un bleu. Je suis sincГЁrement dГ©solГ©e."

Cassie contemplait fixement la petite marque violacГ©e sur le bras de Venetia, horrifiГ©e Г  l'idГ©e qu'elle lui ait fait mal.

"Il commence Г  pleuvoir," dit Nina, la lГ©gГЁre bruine virait Г  la douche froide.

"On va jouer Г  un autre jeu Г  l'intГ©rieur," dit Cassie, souhaitant faire amende honorable et excuser sa maladresse. Elle n'avait pas touchГ© Venetia fort, elle s'attendait Г  ce qu'elle s'Г©chappe pour rire, elle ne voulait pas lui faire peur.

MalgrГ© son apparence de petite fille bien Г©duquГ©e, Venetia Г©tait une enfant sensible, tant physiquement que mentalement.

"Vous savez jouer Г  cache-cache ?" demanda-t-elle aux enfants une fois Г  l'abri dans le couloir, porte d'entrГ©e fermГ©e.

Elles secouГЁrent toutes deux la tГЄte, plus enthousiastes que dubitatives.

"Je vais vous expliquer. Vous avez le droit de vous cacher n'importe oГ№ dans la maison. OГ№ vous voulez. Je vais fermer les yeux et compter jusqu'Г  cinquante pendant que vous trouverez une cachette, puis je vais crier 'CachГ©e ou pas, j'arrive !' Si je vous trouve, le jeu est terminГ©, c'est alors Г  vous de chercher. Vous avez compris ?"

Nina hocha la tГЄte. Venetia semblait remise de sa peur et sourit, tout excitГ©e.

"TrГЁs bien, je ferme les yeux." Cassie mit sa main sur ses yeux pour montrer qu'ils Г©taient bien fermГ©s. "Et maintenant, je compte."

Elle termina de compter et cria "CachГ© ou pas, j'arrive !"

Cassie parlait Г  haute voix en cherchant dans toute la maison "Je me demande oГ№ elles se cachent. Mon Dieu, elles sont vraiment bien cachГ©es. Je ne les trouve nulle part. Elles sont peut-ГЄtre invisibles. J'aurais dГ©jГ  dГ» trouver Nina, elle est plus grande."

Elle vГ©rifia sous la table de la salle Г  manger et entra au salon. Son regard fut immГ©diatement attirГ© par la grande ottomane en velours placГ©e au fond. C'Г©tait une super cachette, un des enfants s'y trouvait certainement.

Cassie se dirigea lentement vers l'ottomane, accentuant le cГґtГ© dramatique.

"J'abandonne. Ces filles intelligentes sont trop bien cachГ©es. Mais voyons, il y a un dernier endroit oГ№ je n'ai pas encore regardГ© !"

Elle souleva le couvercle de l'ottomane.

Nina Г©tait recroquevillГ©e Г  l'intГ©rieur.

Elle jaillit en criant, toute contente, Venetia sautillait derriГЁre un Г©lГ©gant rideau bleu foncГ©.

"On t'a trouvГ©e ! On t'a trouvГ©e !" criait Venetia.

Elles riaient toutes les deux. Cassie rГ©alisa que c'Г©tait la premiГЁre fois qu'elle les entendait rire.

"ГЂ ton tour, Nina. A toi de compter !"

Cassie et Venetia se prГ©cipitГЁrent au premier dГЁs que Nina entama le dГ©compte. Venetia riait Г  gorge dГ©ployГ©e, bavarde comme une pie tandis qu'elle cherchait sa prochaine cachette. Cassie Г©tait ravie de les savoir heureuses.

Elle se glissa sous le lit de Nina, elle la trouverait certainement en premier, Nina finit par trouver Venetia cachГ©e derriГЁre la paniГЁre Г  linge de la salle de bain, toutes deux Г©clatГЁrent de rire.

Cassie s'arrГЄterait si les filles s'ennuyaient, mais pas du tout. Elles semblaient au contraire captivГ©es par ce jeu. Des rires et des cris rГ©sonnaient dans la maison Г  chaque fois qu'on trouvait quelqu'un, elles jouaient Г  tour de rГґle, Cassie Г©tait convaincue qu'elles ne s'Г©taient pas autant amusГ©es depuis fort longtemps.

Elle vГ©rifia l'heure sur son tГ©lГ©phone dans la poche de sa veste, elles jouaient depuis prГЁs de deux heures. L'aprГЁs-midi Г©tait vite passГ©e, elle en avait profitГ© pour visiter la maison. Les seuls endroits Г©pargnГ©s Г©taient en toute logique le bureau et la chambre de Mme Rossi.

Cassie s'Г©tait cachГ©e dans les chambres d'amis, dans le salon Г  l'Г©tage, dans la petite cuisine annexe au rez-de-chaussГ©e et dans la piГЁce tГ©lГ© avec ses grandes porte-fenГЄtres donnant sur la cour. Elle s'Г©tait mГЄme cachГ©e dans la cave Г  vin au sous-sol, accessible par la salle Г  manger, un autre endroit qu'elle ne connaissait pas.

Cette fois-ci, elle ouvrit une porte donnant dans un couloir et sur un placard avec des Г©tagГЁres remplies de draps et serviettes. Il y avait suffisamment de place pour qu'elle se glisse Г  l'intГ©rieur et referme porte. Elle n'Г©tait pas bien fermГ©e mais peut-ГЄtre que Nina, c'Г©tait son tour, ne le remarquerait pas.

Venetia devait ГЄtre en bas. En tout cas, l'Г©tage Г©tait trГЁs calme.

Cassie retenait son souffle, guettant les cris signalant que Venetia avait Г©tГ© dГ©couverte, ou le bruit des pas indiquant qu'elle ne tarderait pas Г  l'ГЄtre.

Un bruit de pas. Elle entendit le cliquetis des chaussures sur le carrelage et essaya de rester le plus silencieuse possible, espГ©rant que Nina ne la trouverait pas.

Elle comprit que la partie Г©tait terminГ©e en entendant les pas s'arrГЄter devant le placard.

Cassie ouvrit la porte en riant.

"Bravo ! Je retenais mon souffle là-dedans, j'espérais que tu—”

Son rire et sa phrase s'interrompirent net en voyant Г  qui elle s'adressait.

Ce n'Г©tait pas Nina.

Mme Rossi se tenait immobile devait le placard, bras croisГ©s sur la poitrine, sourcils froncГ©s.

Cassie sentit un froid glacial l'envahir, une colГЁre sourde Г©manait de sa personne malgrГ© son calme apparent.




CHAPITRE DIX


"B-bonjour," bredouilla Cassie devant l'impressionnante femme d'affaires. Elle Г©tait envahie par la culpabilitГ©, elle ne savait pas pourquoi, ce n'Г©tait qu'un simple jeu. "Je ne vous pas entendue arriver."

Mme Rossi la toisa sans mot dire un certain temps, Cassie Г©tait de plus en plus mal Г  l'aise. Elle aurait voulu lui expliquer qu'elles s'Г©taient bien amusГ©es, que les enfants s'Г©taient dГ©foulГ©es malgrГ© la pluie, qu'elles avaient Г©tГ© sages, que la maison Г©tait en ordre, rien n'avait Г©tГ© cassГ© ou dГ©placГ©.

L'expression de Mme Rossi l'avait rГ©duite au silence, sans qu'elle ait Г  prononcer un mot.

Cassie baissa le nez et contempla ses pieds. Elle Г©tait honteuse, bien qu'ignorant oГ№ Г©tait le mal.

Mme Rossi dit enfin "Regagnez votre chambre. Vous y passerez la soirГ©e, la cuisiniГЁre vous montera Г  dГ®ner."

Elle s'Г©loigna, ses talons couleur cerise claquant sur le sol carrelГ©.

Cassie resta lГ  jusqu'au dГ©part de Mme Rossi, essayant de digГ©rer ce qui venait de se passer.

Elle Г©tait mortifiГ©e. Comment avait-elle pu commettre une si terrible erreur en jouant Г  un jeu innocent ? Pourquoi Г©tait-ce interdit ? On ne lui avait donnГ© aucune rГЁgle interdisant de jouer dans la maison.

Elle se demandait en regagnant sa chambre si Mme Rossi invitait parfois des collГЁgues Г  la maison pendant les heures de travail, elle ne voulait pas d'un environnement bruyant ou d'enfants en libertГ©. C'Г©tait la seule raison qui lui venait Г  l'esprit, elle espГ©rait que les enfants ne seraient pas punies Г  cause d'elle.

Cassie retourna la question dans tous les sens avant de retrouver ses esprits et se souvenir de l'horrible nouvelle, la mort de Jacqui

Il Г©tait dix-sept heures trente. Elle n'avait aucune idГ©e des heures d'ouverture de la boutique de Mirabella et essaya de rappeler, au cas oГ№.

Г‡a sonnait dans le vide.

Cassie se demandait si son numГ©ro s'affichait quand elle appelait, Mirabella ne rГ©pondait peut-ГЄtre pas voyant qu'il s'agissait de Cassie.

La boutique avait peut-ГЄtre fermГ© plus tГґt que d'habitude.

Quoi qu'il en soit, Cassie Г©tait incapable d'avaler la nouvelle annoncГ©e par cette femme ce matin. Elle ne pouvait croire Г  la mort rГ©cente de sa sЕ“ur. Elle sentait, au fond, qu'elle Г©tait vivante. Mirabella avait peut-ГЄtre commis une erreur, elle pensait peut-ГЄtre Г  une autre Jacqui. Elle avait peut-ГЄtre inventГ© cette histoire pour protГ©ger sa sЕ“ur d'un petit ami violent, Г©chapper au fisc, la cacher face Г  une quelconque menace.

Si Cassie ne parvenait pas Г  joindre Mirabella au tГ©lГ©phone, elle se rendrait sur place et lui parlerait de vive voix. Elle Г©tait convaincue que la femme ne pourrait pas lui mentir, ce qui laisserait Г  Cassie le temps nГ©cessaire pour dГ©couvrir la vГ©ritГ©.

Cassie calculait le temps qu'il lui faudrait pour aller dans cette ville, situГ©e Г  deux bonnes heures de route du lieu actuel, lorsqu'on frappa Г  la porte.

"Entrez,“ elle réalisa que la cuisinière ne la comprenait peut-être pas.

Elle se leva mais la porte s'ouvrit avant qu'elle l'atteigne.

Elle s'attendait Г  voir la cuisiniГЁre, Mme Rossi se tenait devant la porte avec un plateau recouvert d'une cloche en argent.

Cassie recula alors qu'elle pГ©nГ©trait dans la chambre.

Mme Rossi referma la porte derriГЁre elle et posa le plateau sur le bureau.

Elle prit place sur l'un des deux fauteuils capitonnГ©s dorГ©s disposГ©s Г  l'angle et fit signe Г  Cassie de faire de mГЄme.

"Asseyez-vous je vous prie. Nous avons Г  parler."

Bien que l'invitation soit formulГ©e courtoisement, Cassie tremblait de nervositГ©, assise au bord du fauteuil rococo.

Cette femme d'affaires influente l'intimidait. Se mettre Г  mal avec elle Г©tait plus grave que se faire remonter les bretelles par une personne ordinaire. Cassie aurait dГ» s'en douter, ou du moins demander la permission avant de jouer avec les enfants. Elle Г©tait dГ©semparГ©e sous le regard sГ©vГЁre de Mme Rossi, comme si elle n'Г©tait pas capable de faire ce qu'on attendait d'elle.

"Je ferai preuve de patience," dit posГ©ment Mme Rossi, "je crains que vous n'ayez pas bien compris."

"Non. Non, je suis sincГЁrement dГ©solГ©," Cassie prГ©senta ses excuses avec empressement.

"Mes filles mГЁnent une vie diffГ©rente de celle Г  laquelle vous ГЄtes habituГ©e. Nous vivons dans un monde trГЁs diffГ©rent du vГґtre. Les jeux d'enfants n'ont pas de place dans leur vie."

"Je voulais qu'elles s'amusent un peu," murmura faiblement Cassie en une tentative pathГ©tique de se justifier.

"Vous ne semblez pas comprendre. Mes filles s'amusent, mais autrement. Elles aiment le chant et les promenades Г  cheval."




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